Недавно Британский музей приобрел так называемую карту Гистальди (1562 г.), на которой изображено северное побережье Азии и пролив Аниан в частности. Этот же пролив отмечен и на карте итальянского картографа Б. Зальтиери, созданной в 1566 году.
А в 1595 году сын знаменитого Говарда Меркатора издал карту, на которой отмечены и западная Аляска с рекой Юконом, и о. Св. Лаврентия.
Насчет нее среди историков бытует мнение, что информацию Меркатор получил от новгородцев, которые бежали в 1570 году от погрома, учиненного Иваном Грозным в их городе. Среди них было множество мореходов, ходивших по северным морям, так что эта версия не лишена основания.
Но две первые карты изданы до новгородского погрома. Откуда же европейские картографы узнали о проливе между Азией и Америкой? Только от русских мореплавателей и промысловиков, так как в те времена только они плавали в северной части Тихого океана.
Полвека спустя, в 1648 году, экспедиция Семена Дежнева и Федора Попова руководствуясь данными неизвестных первопроходцев о богатстве пушного зверя в северной части Камчатки, вышли из устья Колымы и прошли Беринговым проливом.
Официальный толчок открытию пути в Америку через Камчатку дал в год своей смерти (1725) Петр Первый. Он написал инструкцию датчанину Витусу Берингу с заданием добраться до Камчатки и построить один или два корабля. На них следовало проплыть проливом в северном направлении, отыскать, где Камчатка смыкается с американским берегом и составить подробную карту данной местности.
Но Первая камчатская экспедиция оказалась неудачной. Туманы помешали Берингу разглядеть американский берег.
Следующая экспедиция под руководством геодезиста Михаила Гвоздева и подштурмана Ивана Федорова вышла на корабле «Святой Гавриил» в 1732 году и 21 августа подошла к западной оконечности Аляски – на современных картах это мыс Принца Уэльского. Но на берег из-за сильных волн ступить моряки не смогли.
На следующий год российским правительством было поручено Берингу организовать Вторую камчатскую экспедицию. В 1734 году он прибыл в Якутск, где еще несколько лет заготавливал припасы для будущего похода и препирался с местными бюрократами, куда уж без них. На Руси испокон веков для всякого нужного начинания нужно было подмазать нужных людей. А иноземец Беринг, долго проживший в России, видимо так и не научился этому.
Наконец, лишь в 1740 году, на двух пакетботах под командованием самого командора и Алексея Чирикова экспедиция вышла из Охотска в район Авачинской губы, где и зазимовала. Интересно, что Беринг искал отнюдь не Аляску, а мифическую землю Гама.
4 июня 1742 года оба корабля вышли в направлении Америки, но опять туман, усугубленный жестоким штормом, добавил трудностей. Уже 20 июня корабли потеряли друг друга и продолжили плавание поодиночке.
Первым побережья Аляски достиг пакетбот «Святой Павел» под командованием Чирикова. Из-за мелководья высадиться на землю большому отряду не удалось. Капитан отправил только одну шлюпку с добровольцами, но те пропали. Подумав, что шлюп разведчиков поврежден, в составе второй группы отправили и мастера-конопатчика. Но и эта группа пропала. Всего Чириков лишился пятнадцати человек. Пребывая в неизвестности, офицеры «Св. Павла» на офицерском совете решили возвращаться домой.
Как выяснилось позднее, пропавших матросов пленили местные жители. Они остались живы и приспособились к жизни среди чужеземцев. Многие даже женились на туземках. Прибывшие годы спустя испанцы предложили им принять испанское гражданство, но моряки гордо отказались, заявив, что они русские.
Корабль «Св. Петр» достиг Аляски 6 июля, но заболевший Беринг так и не высадился на берег. Обратный путь был неимоверно трудным. Матросы умирали от цинги. Штормом судно забросило в бухту одного из островов, где и было принято решение зазимовать. Здесь 6 декабря и умер командор.
Перезимовав, матросы из остатков «Св. Петра» построили новое судно, и из 75 человек потеряв за время плавания и зимовки 35 моряков, достигли берегов Камчатки.
