Сам термин «былина» был введен только в 1839 году ХIX века, тогда как история народных преданий о подвигах богатырей ведет начало с X века, когда только начинало вырисовываться их содержание. Былина – это жанр, характерный для исконно русской традиции, он представляет собой фольклорно-эпическую песню. В народном обиходе существовало альтернативное название таких песен. «Старина» или «старинушка», так еще наши предки-славяне называли былины. То вполне объяснимо, так как сюжетом былин всегда служили героические события или примечательные эпизоды истории Руси, которые мы бы сейчас нарекли «преданиями старины глубокой».
Былины повествуют о героических подвигах русских богатырей, описывают их стремления, заботы и отдельные эпизоды жизни каждого из них. Таким образом, собрав ряд отдельных песен воедино, можно получить достаточно полное представление о лице русского богатырства. В соответствии с былинами, русским богатырям была присуща необычайная физическая сила, великий опыт в военном деле и особая богатырская доблесть. В этих преданиях в основном рассказывается о героях, имена многих из которых известны нам со школьной скамьи – о Святогоре, Илье Муромце, Добрыне Никитиче, Алеше Поповиче и многих других. Примечательна в былинах и тесная связь между вымыслом и древнерусской действительностью; вникая в содержание этих эпических произведений, можно, словно по кусочкам, собрать картину быта и устройства Древней Руси. Тем более становится интересным, что в исторических летописях не раз встречаются имена персонажей былин как реально существовавших в то время людей.
Как правило, былины составлялись из трех композиционных частей. В каждой из них присутствовали запев (вступление, практически никогда не связанное с сюжетом песни, оно привлекало внимание, подготавливало к прослушиванию песни), зачин (собственно говоря, сам рассказ, в рамках которого происходят основные события) и концовка. Испокон веков складывались былины особым чисто-тоническим былинным стихом, характерным для них было особое расположение и количество ударений. Исполнение былин всегда было подчеркнуто-торжественным, для него использовалась масса художественных приемов. Разнообразные поэтические фигуры, наряду с повторением слов и эпизодов, а также тончайшей музыкальностью стиха, сделали былины настоящим достоянием русской словесности.
Былины – это богатство неисчерпаемого русского фольклора. По детальной прорисовке характеров героев, по богатейшему набору исторических, бытовых и мифических составляющих, по своеобразному колориту и эпическому спокойствию повествования они ни в чем не уступают произведениям народного эпоса других народов.
