От этого слова так и веет романтикой дальних странствий. Именно на каравеллах Христофор Колумб достиг берегов Америки, а Васко да Гама обогнул Африку и достиг Индии.
Что такое – каравелла ? Если в дальнейшем типы парусных судов стали определяться в основном их парусным вооружением, но с учетом размеров, то каравелла – это скорее типоразмер и конструкция обшивки корпуса.
В то время широкое распространение получили суда, по сути, не имеющие названия, но с соотношением длины и ширины, как 2 к 1. Первоначально термин «каравелла» характеризовал, прежде всего, тип обшивки корпуса. До этого чаще применялся способ обшивки «внахлест», а у каравелл доски обшивки укладывались вплотную друг к другу. Этот способ был известен и ранее, но его изобретение приписывают корабелу из Бретани по имени Жюлиан, который называл этот способ "карвель", или "кравеель". Название обшивки распространилось и на название типа судна. Другой особенностью, кроме обшивки было соотношения длины и ширины, ширина как четверть длины, и наличие только одной палубы. И довершала облик каравеллы приподнятая корма, что позволяло плыть при попутном ветре, когда волны, одна за одной, «догоняли» судно.
Парусное вооружение каравелл, как правило, было косым (латинос), т.е. на наклонной рее располагался треугольный парус. Мачт, как правило, было три. Классической каравеллой по этим признакам была «Нинья», одна из трех каравелл Колумба. Знаменитая «Санта-Мария» была уже следующим шагом в развитии, и этот тип судов уже именовался «каракка».
Косое парусное вооружение позволяло ходить под острыми углами к ветру, в т.ч. и встречному, а малое соотношение длины и ширины в сочетании с косым вооружением делало эти суда очень маневренными, что было несомненным преимуществом при обследовании незнакомых берегов.
Артиллерийского вооружения каравеллы, как правило, не несли, располагать пушки на палубе не позволяли размеры, поэтому если они и были, то их располагали в корме. Применялись только небольшие, то ли пушки, то ли мушкеты большого размера, именуемые фальконетами, на поворотных козлах, в носу судна, по одному с каждого борта. Следующим технологическим новшеством, опробованным на каравеллах, был бушприт, наклонная рея, располагаемая на носу судна и позволявшая разворачивать или косые треугольные паруса (кливера) или же небольшой прямой парус, увеличивавший управляемость судна при попутном ветре.
Логическим развитием данного типа судна стала замена косого паруса на фок-мачте, ближайшей к носу, на прямой. И как дальнейшее развитие замена и второго паруса на грот-мачте (средней) так же, на прямой. Так, кстати и поступил Христофор Колумб с «Ниньей», первоначально вооруженной только косыми парусами, во время первой остановки на Азорских островах, перед «прыжком» через Атлантику. Третья его каравелла «Пинта» и так несла именно такое парусное вооружение.
И продолжение логики развития каравеллы – каракка, «классика жанра» - «Санта Мария» Колумба. Две передние мачты уже постоянно несут прямое парусное вооружение, кормовая надстройка насчитывает уже до шести палуб (иногда ее делали разборной). Если позволяли размеры, то мачт было четыре и две последние несли косое парусное вооружение. Но при всем при этом каракка сохранила все лучшие черты каравеллы при больших размерах и, соответственно, большей грузоподъемности.
Именно на этих судах были совершены все великие географические открытия, «хвостик» этой эпохи и свою долю славы, ухватило дальнейшее развитие идей каравеллы и каракки – галеон, характеризующиеся в основном тем, что палуб было уже две по всей длине судна. Артиллерийское вооружение устанавливалось на нижней палубе и стреляло через специальные амбразуры, в походном положение закрываемые крышками.
Остается только добавить, что основной вклад в создание такого типа судна как каравелла и каракка внесли португальцы, что на долгое время определило их господство на морских коммуникациях.
