Первым увидел кольца Сатурна в телескоп Г. Галилей, но не ему принадлежит честь открытия. Дело в том, что его телескоп ещё не позволял разглядеть их достаточно ясно, он увидел лишь два туманных пятна по краям планеты. Г. Галилей, который уже успел открыть спутники Юпитера, предположил, что это тоже спутники, но не был в этом уверен и даже записал об этом зашифровано в виде анаграммы латинской фразы: «Высочайшую планету тройную наблюдаю». А вот нидерландский учёный Х. Гюйгенс в 1656 г. уже со всей определённостью утверждал, что Сатурн «кольцом окружен тонким, плоским, нигде не прикасающимся, к эклиптике наклоненным».
Впрочем, история исследования колец Сатурна – тема для отдельного разговора, а сейчас посмотрим, что известно о них на сегодняшний день.
Прежде всего, кольца не сплошные – сквозь них можно разглядеть звёзды. Кольца Сатурна – это совокупность частиц водяного льда, к которому лишь на 1% примешивается силикатная пыль. Одни частицы – мельчайшие пылинки, размер других исчисляется метрами. Все эти частицы движутся вокруг Сатурна, «организованные» в кольца, причём внутренняя часть кольца вращается быстрее, чем внешняя. Среди колец Сатурна выделяются основные – А, В, С, а также более слабые – D, E, F, G. Общая масса всех этих ледяных частиц – примерно 3 умноженная на 10 в девятнадцатой степени. Кольца эти отражают больше света, чем сама планета, Сатурн прямо-таки купается в сиянии своих колец.
Кольца охватывают Сатурн параллельно экватору. Диаметр их – 250 000 км, а вот толщина выглядит не столь впечатляюще: не более полутора километров. Так что, если будете на Сатурне, наблюдайте кольца, откуда угодно, только не с экватора: как раз там вы ничего не увидите. По этой же причине кольца Сатурна не всегда видны с Земли: примерно раз в 15 лет они поворачиваются к Земле «ребром», и тогда их разглядеть нельзя. Произошло такое и в 1921 г., и в «Астрономическом календаре» появилась запись: «Кольца Сатурна исчезли». Вот был подарок журналистам, любящим покричать о грядущей мировой катастрофе, а также тем, кто таким журналистам верит!
Откуда же взялись эти замечательные кольца? Однозначного ответа пока нет, но есть гипотезы. Может быть, при формировании планеты часть пыли и мелких осколков не притянулось к ней, поскольку гравитация была для этого недостаточно сильной, но на то, чтобы «не отпускать» эти осколки, её всё-таки хватило. Может быть, Сатурн столкнулся с неким крупным объектом, который в результате разрушился, и кольца – это его обломки. Наконец, гравитация Сатурна могла разрушить спутник планеты.
Примечательно, что спутники «властелина колец» стараются «не отставать» от своего патрона, по крайней мере, два из них тоже обзавелись кольцами. Это Ант и Метон, правда, кольца охватывают их только наполовину, поэтому астрономы предпочитают называть их кольцевыми арками.
