Существует как минимум три исторические предпосылки этого праздника.
Первая история связана с именем и временем правления римского императора Константина. Константин готовился к битве на Фламиниевой дороге со своим соправителем Максенцием, силы которого намного превосходили императорские (311 г.н.э.). Внезапно Константин и его войско узрели на солнце горящий крест с надписью: "Сим побеждай!" Ночью во сне император увидел Спасителя Иисуса Христа, который повелел ему изготовить знамя, подобное виденному в небесах. Константин исполнил волю Спасителя и наголову разбил превосходящие силы противника. В честь этого события он повелел вложить победоносное знамя в руку своей статуи в Риме и почитать его. Но главное - Константин прекратил гонения на христиан и объявил христианство государственной религией.
Вторая история - по церковной традиции принимаемая за основание праздника - тоже произошла во времена Константина и связана с именем его матери Елены, которая, будучи ревностной христианкой, в 324 году предприняла путешествие в Палестину с целью посещения мест, связанных с земной жизнью Христа и воздвижения там храмов. В результате строительных работ была обнаружена Пещера Гроба Господня, неподалёку от которой находились три креста. Крест, на котором принял мученическую смерть Спаситель, был определён, по одной версии, когда от прикосновения к нему исцелилась больная женщина. По другой версии, при переносе крестов была встречена похоронная процессия. При виде горя родственников усопшего юноши, на него по очереди были возложены кресты и от прикосновения Креста Господня тот воскрес (по преданию, смертельная болезнь была дана ему именно для того, чтобы послужить промыслу Божьему и обнаружить Истинный Крест). Император Константин повелел построить в Иерусалиме величественный храм Воскресения Христова, включающий в себя и Голгофу и Гроб Господень. Возведение храма продолжалось 10 лет и он был освящён 13 сентября 335г, а 14 сентября решено было праздновать Воздвижение Честного и Животворящего Креста Господня. К сожалению, Святая Елена не дожила до окончания строительства храма и скончалась в Константинополе в 327г.
Третья история праздника связана с возвращением Креста Господня из 14-летнего персидского плена. В 614г. персидский царь Хозрой напал на Палестину и Иерусалим, безжалостно разграбил и разрушил более 300 монастырей, сжёг знаменитые храмы. Не избежал этой печальной участи и Иерусалимский храм. Крест Господень был похищен, а патриарх Захария захвачен в плен. И только по прошествии 14 лет, при императоре Ираклии, с Божьей помощью победившем Хозроя и заключившим с персами мир, была возвращена на родину христианская святыня - Крест Господень. С великим торжеством император, облачённый в свои лучшие одежды и в царском венце, понёс крест в храм Воскресения Христова. Подойдя к воротам, ведущим на Голгофу, император вдруг замер, не в силах двигаться дальше. Сопровождавший его патриарх Захария пояснил, что преградил ему дорогу Ангел Господень, потому что Тот, кто нёс крест на Голгофу во искупление грехов людских, прошёл свой Крестный путь в уничиженном виде. Ираклий внял словам патриарха, и, сняв царский венец и переодевшись в простую одежду, смог свободно войти и внести Крест Христов во храм.
В настоящее время частички святого Креста Господня хранятся во многих храмах мира, в том числе и в Успенском соборе Московского кремля.
