Путь к «Калевале» был отнюдь не простым. С 20-х годов XIX века Рейнгольд Беккер, издававший в городе Або в Финляндии еженедельную газету, опубликовал в ней несколько рун – именно так называются эпические песни карелов и финнов (не стоит смешивать это понятие с другими рунами – древнескандинавским магическим алфавитом). Они состоят из восьмисложных строк, которые не рифмуются, но связаны аллитерцией. Обычно руны исполняли два певца, которые договаривались о сюжете песни, садились рядом, брались за руки и покачивались взад-вперед. Пока один из них пел, другой обдумывал следующую строфу. Руны могли исполняться под аккомпанемент кантеле – карело-финнского «родственника» гуслей… После этой публикации интерес к рунам возрастал – их собирали и публиковали и другие фольклористы. Одним из них был Элиас Леннрот.
Этот человек – сын сельского портного, зарабатывающий на жизнь трудом бродячего певца, самостоятельно освоивший латынь и в конце концов окончивший университет в качестве филолога – совершил одиннадцать фольклорных экспедиций. В то же время другие исследователи фольклора – уже знакомый нам Р. Беккер и З. Топелиус – высказывают идею: а не являются ли разрозненные руны «осколками» масштабного эпоса, существовавшего когда-то?
Эту идею подхватил и развил Э.Леннрот. Из собранных им на востоке Карелии рун он составил эпическую поэму, состоящую из 50 частей, тоже названных рунами. 28 февраля этот свод, получивший название «Калевала», был передан составителем в типографию.
«Калевала» надолго стала предметом споров – не все соглашались считать произведение памятником народного творчества, многие полагали, что это сочинение самого Э. Леннрота. Все же исследования, проведенные филологами в последующие годы, убедительно доказали, что перу самого Леннрота принадлежит там не более 6% – остальные же 94% записаны их от рунопевцев, так что «Калевалу» смело можно считать древним эпосом.
Так и считают в Финляндии. А тот судьбоносный день, когда Э.Леннрот передал в типогрфию свою рукопись – 28 февраля – стал в этой стране праздником. Каждый год в этот день устраивается костюмированное шествие, театрализованные представления на тему сюжетов из «Калевалы», фольклорные песенные марафоны. Принять участие в праздничных мероприятиях может любой желающий – даже иностранец – достаточно взять напрокат костюм. Поистине, трудно представить лучший способ окунуться в финскую культуру!