Буквально «автомобиль» означает «самодвижущийся». Идея самодвижущихся повозок посещала людей давно – так, среди работ Леонардо да Винчи имеется чертёж такой повозки с пружинным приводом. В 2004 году во Флоренции собрали агрегат по этому чертежу – и он оказался работоспособным. Но была ли реализована эта идея самим Леонардо, мы не знаем – никаких доказательств тому нет, так что считать Леонардо да Винчи изобретателем автомобиля всё-таки нельзя.
А вот французский инженер Н.Ж.Кюньо в 1769 году сконструировал вполне реальное приспособление, которое назвал «Огненной телегой». Назначение его было в том, чтобы буксировать артиллерийские орудия, и работала она на паровом двигателе. По этому признаку она ближе скорее к паровозу, чем к автомобилю – однако же, идея была подхвачена: в XIX веке существовали дилижансы на паровой тяге, которые вполне можно считать отдалёнными прообразами современных автомобилей. Впрочем, они не выдержали испытания временем, поскольку были слишком неудобными и тяжёлыми.
Перелом в этом плане наступил в 1860 году, когда французский механик Э.Ленуар создал двигатель внутреннего сгорания. Впоследствии – в 1876 году – немецкий инженер О.Николаус создал более совершенный двигатель внутреннего сгорания – четырёхтактный бензиновый. Двигатель этот был достаточно мощным, но вместе с тем лёгким, к тому же, отличался компактными размерами. Это оказалось именно то, что было необходимо для «самоходной повозки»! И это немедленно было оценено изобретателями.
Трудно сказать, кого можно назвать «отцом» автомобиля – поскольку «рождение» состоялось почти одновременно в разных местах стараниями разных людей.
Один из них – Крал Бенц. Он построил автомобиль с бензиновым двигателем внутреннего сгорания в 1885 году, а в 1886 получил патент. Запатентованы были все важнейшие узлы: акселератор, система зажигания, свеча зажигания, карбюратор, сцепление, коробка передач, водяной радиатор охлаждения. В популяризации нового изобретения немалую роль сыграла его супруга Берта. Эта дама доказала, что «безлошадные экипажи» вполне годятся для повседневного использования, проехав на таком устройстве от Мангейма и Пфорсгейма и обратно.
Правда, от привычного нам автомобиля изобретение Бенца отличалось: у него было не четыре колеса, а три. Что же касается четырёхколёсного автомобиля, то первый его образец создал английский инженер Фредерик Вильям Ланчестер в 1895 году. Кроме того, этот изобретатель запатентовал дисковый тормоз.
Примечательно, что параллельно этому состоялось рождение электромобиля, о котором так много говорят сейчас – причём ещё раньше. Правда, дальше миниатюрных моделей дело не пошло: одну из них сделал в 1828 году венгерский физик Й.Аньош, другую – в 1834 г. американец Т.Дэвенпорт, изобретатель роторного электродвигателя постоянного тока.
Тогда электромобиль «проиграл гонку», практические не вступив в неё. Но теперь, похоже, он готов взять реванш: всё больше раздаётся голосов в пользу того, чтобы предпочесть более экологичные и экономичные электромобили привычным автомобилям с бензиновыми двигателями внутреннего сгорания… Произойдёт ли это – покажет время.
