Великая Отечественная война, октябрь 1941-го… ВВС РККА за первые месяцы войны понесли чудовищные потери. Всё реже и реже можно увидеть в небе наш «ястребок», лётчики люфтваффе уже чувствуют себя полными хозяевами положения. Красной Армии катастрофически не хватает как самолётов, так и пилотов, а бои идут всё ближе к Москве. В строй поставлено всё, что может летать, вооружены и подняты в небо даже давно списанные учебные бипланы, идёт срочное переобучение лётного состава ГВФ (предшественника Аэрофлота) на боевые самолёты.
В эти тяжелые, драматические дни в коридорах и кабинетах Управления ВВС часто можно было встретить молодую напористую женщину, наседавшую на командиров и начальников. Тогда она была известна всей стране – Герой Советского Союза, кавалер Ордена Ленина, знаменитая лётчица, участница героического перелёта Москва – Дальний Восток Марина Раскова. В женском экипаже рекордного самолёта «Родина» Марина была штурманом, во время вынужденной посадки по приказу командира прыгала с парашютом в тайгу, десять суток выбиралась к людям с двумя плитками шоколада в кармане. Так что награды свои получила не за красивые глазки, упорства и мужества ей было не занимать.
Товарищ Сталин пребывал в раздумьях. На днях в ЦК ВКП(б) поступило личное обращение от Марины Расковой. Она настойчиво пробивает идею формирования женских авиационных подразделений в ВВС РККА. С одной стороны, война в небе - совершенно не женское занятие. С другой – летать почти что и некому, враг под Москвой, а в гражданской авиации есть немало опытных пилотов-женщин. Да и о пропагандистской стороне вопроса тоже подумать не мешает – в стране всеобщего равенства женщины имеют право защищать Родину плечом к плечу с мужчинами. Хороший пример для молодёжи будет. Где тут мой красный карандаш?
«Добро» на создание женского авиаполка было получено. Набор вели на добровольной основе, предпочтение отдавалось персоналу ГВФ, выпускницам летных школ и аэроклубов. Однако желающих оказалось так много, что пришлось формировать три подразделения. После трехмесячного переобучения девушки разделились на 586-й истребительный авиаполк, 587-й бомбардировочный и 588-й ночной легкобомбардировочный. И если первые два полка всё же получились смешанными, то 588-й оказался полностью состоящим из женщин – было решено, что с техникой они справятся самостоятельно. Именно лётчицы этого полка впоследствии стали известны, как «ночные ведьмы».
В состав новообразованного авиаполка вошло 115 девушек, среди них были и совсем молодые, семнадцатилетние, и постарше. Командиру полка, Евдокии Бершанской, было 28 лет. Поначалу отношение к летчицам со стороны пилотов «мужских» подразделений было несколько пренебрежительно-насмешливым, появилось даже ироническое прозвище «Дунькин полк». Уж очень непривычным и даже вызывающим зрелищем для фронтовых лётчиков оказались хрупкие девчонки, управляющие «легкими ночными бомбардировщиками».
Название «легкий ночной бомбардировщик» не зря взято в кавычки – до войны он был учебным самолётом У-2, «летающей партой» для всех советских лётчиков. Внешне У-2 совсем не походил на грозные боевые самолёты, это был простой деревянно-тряпочный биплан с маломощным двигателем. Как говорил безвестный инструктор аэроклуба, «самолёт У-2 состоит из дырочек и палочек – палочки для усиления, дырочки для облегчения». Карьера легкого разведчика или самолёта связи – максимум, что могло ждать его на фронте. Однако осенью 41-го выбирать не приходилось, самолёт переоборудовали для решения боевых задач. И очень скоро оказалось, что в умелых руках, да при правильном применении и этажерка с женским экипажем может быть серьёзным противником.
Основной задачей девушек стало нанесение тревожащих ночных бомбовых ударов по позициям врага. К самолёту подвешивались малокалиберные бомбы или ампулы с зажигательной смесью, штурманы в темноте практически по наитию выводили самолёты к цели - приборов для ночных полётов на У-2 не было. Прицеливание осуществлялось по простейшему самодельному прицелу, который сами лётчицы называли ППР – проще пареной репы. За один вылет удавалось сбросить на врага пару сотен килограмм бомб. В отдельных случаях возили по 350 кг, но это уже было многовато для «кукурузника». Подвешивали и пятисотку, хотя с ней самолёт летел на манер брошенного утюга – невысоко, недалеко и только по прямой, маневрировать было почти невозможно. Так что в практику это не вошло.
Несмотря на кажущуюся несерьёзность таких бомбардировок, выяснилось, что они весьма сильно подрывают боевой дух захватчиков. Немцы привыкли, что война идёт по расписанию – днём воюем, вечером плотно закусываем гороховой колбасой, ночью спим. И вдруг с назойливостью комара над спящими воинами Рейха начинает жужжать какая-то «кофемолка» или «швейная машинка». Да не просто жужжит всю ночь, а ещё и пребольно кусается! Очень скоро гитлеровцы стали бояться маленьких фанерных машинок не меньше, чем бронированных штурмовиков, а за сбитый У-2 положили награду – Железный крест.
Кстати, заслужить этот крест оказалось не так легко. Ночные полёты в 40-е годы ещё представляли немалую сложность, истребители врага не могли разглядеть тихоходную этажерку на фоне земли. Даже днём это было непростой задачей. Зачастую пилоты У-2 уходили от врага, маневрируя между деревьями и зданиями, скрываясь в складках местности. Зенитчики на земле тоже часто мазали по «русфанеру» - они не привыкли к таким медленным целям. Ночью во время захода на цель девушки часто убирали обороты до минимума, чтобы создавать меньше шума. Враг перед взрывами успевал услышать только непонятный шелест в небе – это ветер шумел в расчалках биплана, ассоциируясь с шумом ведьминой метлы. Отсюда и пошло прозвище «Nachthexen», то есть «Ночные ведьмы»...
Тем не менее, воевать на маленьком У-2 девушкам было очень непросто. Уж если он попадал во вражеский прицел – пиши пропало! Мало того, что на самолёте не было никакой брони, так ещё и парашюты лётчицы не брали – это позволяло подвесить лишних 20 кг бомб. Лишь в 1944-м в приказном порядке их обязали летать с парашютами. За время боевых действий полк лишился 28 самолётов и 32 пилотов и штурманов. «Черным днём» для полка стало 1 августа 1943 года, когда сразу четыре экипажа погибли от действий ночных истребителей врага. Наземному персоналу тоже было нелегко – им приходилось выполнять тяжелую мужскую работу, готовя к самолёты к вылетам. А вылетов было по 6-8 за ночь.
Преодолевая все трудности и лишения, авиаполк воевал, и воевал успешно, закончив свой боевой путь в Германии. За годы войны было произведено более 23 тысяч боевых вылетов, сброшено на врага почти 3000 тонн бомб. В 1943-м году он стал 46-м гвардейским, за боевые успехи был награждён орденами Красного Знамени и Суворова. Звания Героя Советского Союза были удостоены 24 «ведьмочки». В послевоенное время к истории женского полка не раз обращались кинематографисты, писатели и даже рок-музыканты. Память о легендарных «Ночных ведьмах», беспощадно громивших врага, продолжает жить…