В 1357 году Тимур становится помощником ханского сына Ильяса-Ходжи и наместником родного города Кеша. Но очень скоро он сбежал к врагу своего повелителя эмиру Хуссейну и стал его зятем. Вместе они одержали победу над войсками Ильяса-Ходжи и завоевывают Междуречье.
Примерно в 1370 году Тимур предает и Хуссейна, подняв восстание и пленив эмира. После этого Тамерлан объявляет себя потомком Чингисхана и принимает решение возродить могущество погрязшей в междоусобицах монгольской империи.
После десятилетней борьбы с правителями Хорезма и Джента в 1380 году Тамерлан захватывает Кашгар и помогает Тохтамышу занять престол Золотой Орды, разбив войска Мамая. Укрепившись на престоле, новый хан в 1382 году снова захватывает освободившуюся из-под татарского ига Москву. Но это происходит уже без участия Железного Хромца, как называли Тимура современники.
Он обратил свое внимание на Персию и в 1381 году захватил город Герат. Как раз в это время Персидское государство разваливалось из-за полувекового периода гражданских войн. За тринадцать лет великий полководец завоевал территории Персии, Афганистана, Ирака, Хорасана, Месопотамии и всего Закавказья.
Между персидскими походами Тамерлан сражался и с Тохтамышем, который, разбив войска своего оппонента, вторгался в Азербайджан (1385 г.) и Междуречье (1388 г.). Первую победу над недавним союзником Тимур одержал в 1391 году в южнорусских степях, свергнув врага с трона. Но тот не успокоился и, снова собрав армию, в 1395 году опять вторгся на Кавказ.
В битве на реке Куре Тамерлан окончательно разгромил войска Тохтамыша. На этот раз он не удовлетворился разгромом неприятельской армии, а еще и разрушил крупные города Золотой Орды Сарай и Астрахань. Такая же участь должна была постигнуть и Москву, но в оставленной без надзора Персии вспыхнули восстания.
Тимуру пришлось срочно поворачивать войска на юг. Пройдя огненным мечом по персидским городам, разрушив их, а жителей истребив, завоеватель навел порядок в бунтующей провинции.
На седьмом десятке лет в 1399 году Железный Хромец вторгся в Индию. Кровь и разрушения оставлял он на пути к столице этой древней страны. После поражения индийских войск при Панипате Дели подвергся такому разорению, что более века понадобилось жителям, чтобы возродить свой город.
Покорив Индию и захватив огромную добычу, Тимур вернулся домой. Сразу же после возвращения он повелел заложить мечеть в Самарканде. Но едва только фундамент был заложен, Тамерлан отправился в поход против султана Египта Мамелюка, который поддержал его врагов. По пути восстановив порядок в Азербайджане, он разгромил в Сирии армию Мамелюка, захватив в 1400 году Дамаск и Алеппо и разграбив их. При этом всех мастеров-строителей полководец отослал в Самарканд. На следующий год войска Тамерлана захватили и разрушили Багдад, уничтожив при этом двадцать тысяч жителей.
Проведя зиму в Грузии, неутомимый завоеватель отправился на территорию современной Турции, где 20 июля разбил и пленил Баязета. Заодно его войска отбили у родосских рыцарей город Смирну. После этого египетский султан и византийский император прекратили сопротивление.
А Тимур отправился на завоевание Китая, но в самом начале похода заболел и 19 января 1405 года умер. Его забальзамированное тело в эбонитовой гробнице доставили в Самарканд и похоронили в мавзолее Гур-Эмир.