Кстати сказать, жизнь и творчество Репина были тесно связаны с Украиной, он хорошо знал ее историю и язык. Род свой Репины вели от московских стрельцов, но уже дед художника жил в украинском военном поселении в городе Чугуеве Харьковской губернии. Там же 5 августа 1844 года в семье военного поселянина родился Илья Ефимович Репин. Кроме него, в семье было еще трое детей. «Звание поселянина считалось очень презренным, ниже поселян считались разве еще крепостные» – так написал Репин в автобиографическом очерке «Далекое близкое». Эта книга – интереснейший рассказ художника о своем детстве и юности, встречах и дружбе с известными людьми, художниками и писателями.
Маленький Илюнька с детства любил рисовать и вырезать из бумаги фигурки животных, а также расписывал пасхальные яйца «писанки», которые с успехом продавались в местной лавке. Грамоте и арифметике он выучился у местных дьячка и пономаря. Затем учился в топографической школе, где получил первые художественные навыки, а с тринадцати лет начал учиться живописи у чугуевского художника Ивана Бунакова. В пятнадцать лет Репин был уже известным в округе художником. Вместе с иконописцами и ремесленниками он работал в сельских церквях, выполняя иконостасные работы, но мечтал об Академии художеств.
И в 1863 году мечта осуществилась. Заработав денег, девятнадцатилетний Репин едет в Петербург. Сначала он поступает в рисовальную школу Общества поощрения художников. Здесь он знакомится с Иваном Николаевичем Крамским, который стал его учителем и наставником. Через год, хорошо сдав вступительные экзамены, Репин поступает в Академию художеств. Он был очень привязан к матери, поэтому на каникулы всегда приезжал в Чугуев. Во время каникул молодой художник тоже много работал, писал портреты матери, дядьев, братьев.
На Неве Репин впервые увидел бурлаков. А в 1870 году он отправляется в путешествие по Волге, во время которого пишет ряд этюдов и эскизов, положенных в основу его знаменитой картины «Бурлаки на Волге», оконченную в 1873 году. Эту картину высоко оценила публика и критики.
В 1872 году двадцативосьмилетний Илья Репин женился на Вере Алексеевне Шевцовой, причем венчаться пошёл в церковь прямо из студии, с карандашом в кармане, а после венчания опять вернулся к работе. В этом браке у Репина родилось три дочери и сын. В 1883 году за картину «Воскрешение дочери Иаира» художник получил Большую золотую медаль, благодаря чему смог продолжить образование в Италии и Франции в качестве пенсионера Академии художеств, поэтому Репин с семьей на три года уезжает в Европу.
Он приехал в Париж, уже будучи автором таких известных картин как «Бурлаки на Волге», «Славянские композиторы». В Париже он знакомится с современной французской живописью, много и увлеченно работает. Но волнуют его больше сюжеты из русской жизни. Он пишет здесь «Сеньку Разина», «Садко». В одном из писем художник жалуется: «Скучнее всего мне за русским народом и Малороссией». Легко представить себе его радость, когда на костюмированном новогоднем балу, устроенном одним из живущих в Париже русских художников, Репин увидел сестер Ге, одетых в близкие его сердцу украинские костюмы. Репин хорошо знал и высоко ценил их дядю, художника Николая Ге, бывал в его черниговском имении. Познакомившись с племянницами художника, Репин решает писать портрет одной из них – Зои Григорьевны Ге. Репин был доволен своей работой, правда, он не назвал это полотно портретом Зои Григорьевны, потому что стремился к обобщению, к созданию общего типа украинки, связывая портрет с мыслями о родине и своими представлениями о красоте – так появилась «Украинка у плетня».
Летом 1876 года художник с семьей возвращается в Чугуев. В это время он пишет ряд портретов, в том числе жены, братьев, соседки, знаменитого «Протодиакона». Через год Репины переезжают жить в Москву, а в 1878 году Репин стал членом Товарищества передвижных выставок, или передвижников. Это объединение стало новым этапом в истории русского изобразительного искусства. Передвижники выступали против устаревших канонов академической живописи, провозглашали демократические идеи и идеи национального искусства. В объединение входили И.Крамской, Г.Мясоедов, Н.Ге, Н.Шишкин, В.Серов и другие известные художники.
С 1882 года Репины живут в Петербурге. Но семейные отношения дали трещину и в 1887 году супруги развелись. Через двенадцать лет Репин вступил в брак с писательницей Натальей Нордман. В 1900 году они с женой приобрели земельный участок в финском поселке Куоккала, где Репин по своему замыслу построил усадьбу, названную «Пенаты». Здесь он провел последние тридцать лет жизни. «Пенаты» были не только домом, а местом общения творческих людей.
После революции поселок Куоккала стал территорией Финляндии и художник оказался вдали от родины, что его очень огорчало. Тем не менее, на многочисленные просьбы советского правительства вернуться в СССР, Репин отвечал отказом. Он не хотел иметь с Советской Россией ничего общего, пока у власти находились большевики.
Илья Ефимович Репин умер 29 сентября 1930 года в возрасте 86 лет и был похоронен в парке усадьбы. После того как Куоккала стала советской территорией, в «Пенатах» был создан мемориальный музей И.Е.Репина. За долгую творческую жизнь художник создал более пятисот произведений, большинство из которых находятся в Третьяковской галерее.
"Искусство я люблю больше всего на этой земле. Даже больше самой добродетели. Люблю тайно, ревниво, неизлечимо - как старый пьяница. Где бы я ни был, чем бы ни развлекался, как бы ни восхищался, чем бы ни наслаждался, - искусство всегда и везде в моей голове, в моих желаниях - лучших, сокровеннейших» – писал И.Е. Репин.
