По свидетельству этой летописи, в 862 г. племенной союз, включавший несколько племен – ильменских словен, кривичей, а также финно-угорские племена – весь и чудь – призвал неких «варягов», чтобы их предводитель Рюрик навел порядок на новгородских землях, охваченных междоусобицами, и стал князем. Князь Рюрик, безусловно, существовал – к нему восходит династия Рюриковичей, пресекшаяся только в конце XVI века – но кем был он и его люди, откуда они явились?
Одна из самых известных версий носит название «норманнизм», или «норманнская теория». В рамках этой концепции варяги отождествляются с норманнами – выходцами из Скандинавии. Действительно, то время вошло в историю как эпоха викингов – эти скандинавские воины тогда воевали и грабили везде, куда могли доплыть, а там, где не могли грабить, нередко становились наемной военной силой (например, в Византии), почему не предположить, что они «отметились» в славянских землях?
Впервые о таком варианте заговорил еще в XVI веке шведский король Юхан III, но как законченная научная теория данная версия оформилась в XVIII веке стараниями Г.Байера и Г.Миллера – немецких ученых-историков, работавших в Российской Академии наук. Можно сказать, что теория эта была вполне в духе времени: «дикие» славяне ничего не могут сделать без помощи «цивилизованных» европейцев (впрочем, этот тезис и сейчас разделяется многими). Данную версию поддержал такой авторитетный отечественный историк, как Н.Карамзин. Впоследствии она казалась настолько общепринятой, что даже Н.Римский-Корсаков в своей опере «Садко» опирается на нее (его Варяжский гость – это определенно норманн, поклоняющийся Одину).
Но уже в XVIII веке норманнскую теорию начали критиковать, одним из первых это сделал М.В.Ломоносов, но и после него – вплоть до современности – критиков находится немало. Начать следует с того, что основоположники норманнской теории не очень-то хорошо знали русский язык, то к что внятного толкования русских летописей от них ждать не приходится. К тому же, есть немало вопросов, на которые норманнская теория, отождествляющая варягов с норманнами, не отвечает. Главный вопрос – кто был этот самый Рюрик, где он родился, кто его отец? Предпринимались попытки отождествить его с датским конунгом Рёриком Ютландским, шведским конунгом Эйриком Эмундарсоном и его сыном Хрёреком – но успешными эти попытки назвать нельзя. Все-таки стать правителем – хотя бы и в чужой земле – это грандиозный успех вождя, но скандинавские источники почему-то об этом молчат, а исследователи на этом молчании основывали свои выводы: мол, если источники ничего не сообщают о деятельности Рёрека примерно в то время, когда состоялось призвание варягов – значит, он в это время мог действовать в новгородских землях. Применительно к Хрёреку вывод вообще основывается на полном отсутствии данных о его судьбе.
В целом, учитывая, какими тесными были контакты между Скандинавией и Древней Русью, сколько свидетельств об этих контактах сохранили древнескандинавские источники – весьма странным выглядит тот факт, что не один из этих источников не зафиксировал кровного родства русских князей с норманнским вождем. И наконец – главный аргумент против норманнизма: норманны не могли принести на Русь традицию государственности, поскольку… сами ее не имели! Государственность в Скандинавии – как и у славян – находилась тогда в стадии становления.
Само слово «варяги» могло быть и не этническим термином, а обозначением рода занятий – «наемные воины». В таком виде употреблялся этот термин в Византии, где в варяжских дружинах были и норманны, но не только они.
Более вероятной представляется версия, выводящая летописных «варягов» с Рюриком во главе из западных славян. В пользу этого говорит в частности, тот факт, что имя его похоже не столько на скандинавское Эйрик или Хререк, сколько на слова, обозначающие сокола в западнославянских языках (польском, чешском, словацком), а также в украинском. Знак, который использовался на печатях и монетах Рюриковичей, действительно представляет собой стилизованное изображение пикирующего сокола…
Конечно, призвать военную силу могли оттуда, где она была… в описываемую эпоху существовала довольно сильная конфедерация славянских племен на части территории современной Германии и Калининградской области. Все эти славянские племена – лужичи, бодричи, лютичи, вагры, полабские славяне – впоследствии, в XII-XIII веках были частично уничтожены тевтонами, частично онемечены, этнос практически исчез, но тогда этот племенной союз во многом определял «политический климат» Южной Балтии. Возможно, именно отсюда явились варяги с Рюриком во главе.
Споры между сторонниками норманнизма и версии о славянском происхождении варягов не утихают и по сей день. Это вопрос не только истории, но и национального самосознания.