Впервые этих замечательных зверей описал немецкий естествоиспытатель Георг Вильгельм Стеллер – тот самый, который считается первым белым человеком, ступившем на Аляску. Там каланы тоже обитают, но Стеллер нашел их на острове Беринга – во время экспедиции, давшей название этому острову. Проводя на острове тяжелейшую зиму, которая многим из них стоила жизни, мореплаватели во главе с Берингом вынуждены были охотиться на местных животных – в том числе и на каланов.
Обитают каланы на северном побережье Тихого океана – на Дальнем Востоке, на берегах Аляски и северной Калифорнии. Среди морских млекопитающих это самые крупные животные – по размеру их опережает только один вид дельфинов и кошачья выдра – редкое южноамериканское животное. В длину самцы достигают полутора метров, не намного уступают им самки, а вес варьируется от 22 до 45 кг.
В воде каланы проводят большую часть жизни – даже новорожденные детеныши, при всей своей беспомощности, уже умеют держаться на воде. Все же на берег они выходят – это делают, например, самки, когда приходит время рожать. Для водного образа жизни приспособлено все строение их тела: вытянутое тело, короткая толстая шея, круглая голова, задние ноги, напоминающие ласты, а вот передние ноги похожи на лапы собак, вот только пальцы у каланов не соединены, а как бы «склеены». В качестве «руля» при движении в воде каланы используют хвост – короткий, но толстый и довольно сильный.
Питание каланов тоже связано с морем: морские ежи, крабы, моллюски. Разумеется, все это приходится добывать в процессе охоты, и как раз с охотой связана одна из самых интересных особенностей этих животных: под передней левой лапой у них имеется кожная складка, образующая нечто вроде кармана, и в этот своеобразный карман каланы складывают добычу, чтобы потом съесть. Но это еще не все: каланы умеют пользоваться подручными средствами – они берут камни и разбивают ими раковины моллюсков, причем после достижения цели калан не теряет интерес к камню, а тоже кладет его в свой «карман», чтобы использовать впоследствии. То, что орудие используют обезьяны, не удивляет никого, а вот за пределами отряда приматов использование орудий – явление крайне редкое, почти уникальное.
Еще одна особенность каланов – это их замечательный, поистине «царский» мех. Он позволяет выживать в холодной воде, но именно этот прекрасный мех стал для каланов сущим проклятием, поскольку очень понравился людям. Именно ради меха на каланов охотились в таких масштабах, что численность этих удивительных животных сократилась к началу ХХ века до… 2000 особей! Это заставило всерьез озаботиться охраной каланов. В настоящее время они занесены в Красную книгу, а охота на каланов запрещена везде. Исключение сделано только для алеутов – коренных жителей Аляски.
