Это была первая крупная радиационная катастрофа на территории СССР.
Комбинат "Маяк" был одним из первых производств, занимавшихся изготовлением "начинки" для атомных бомб. В то время особо не заботились об экологической составляющей производства и радиоактивные отходы просто сбрасывались в ближайшую реку Теча, на берегу которой стоит завод. Но когда в деревнях по берегам реки стали болеть и умирать люди, было принято решение сливать в реку лишь низкоактивные отходы. Для сброса среднеактивных отходов стали использовать озеро Карачай. А высокоактивные отходы заливали в специальные "банки" из нержавеющей стали объёмом в 300 кубометров каждая. Располагались эти ёмкости в специальных бетонных хранилищах, расположенных под землёй. У каждой "банки" была индивидуальная система охлаждения и контроля за состоянием содержимого, так как из-за активности радиоактивных материалов, в них содержащихся, они сильно нагревались.
К осени 1957 г. оборудование, ответственное за контроль и охлаждение, постепенно обветшало и пришло в негодность, так как из-за высокого радиационного фона в хранилище работы по его ремонту и обслуживанию почти не проводились. В день аварии работники, проводившие проверку в хранилище, обнаружили, что температура одной из ёмкостей превышает критически допустимую, но сообщить об этом уже не успели - вследствие перегрева произошло испарение воды, осушение остатка и разогрев его до температуры свыше 300 градусов, что привело к взрыву. Более 70 тонн радиоактивного вещества было выброшено на высоту почти в 2 км. Взрыв полностью разрушил стальную "банку", находившуюся в бетонном хранилище на глубине 8 м. Мощность взрыва составляла около 100 тонн в тротиловом эквиваленте.
В тот день многие жители Челябинской области работали на уборке урожая. В 16 часов пополудни многие увидели, как на небе загорелось второе солнце. Для многих это было последним, увиденным в жизни - те, кто находился на расстоянии ближе 20 км от места аварии, лишились зрения от яркости вспышки. Немногим позже тех же, кто явно не пострадал, призвали на работы по ликвидации - люди (в большой массе - женщины и дети 7-13 лет из ближайших сельскохозяйственных районов) рыли ямы и закапывали заражённый радиоактивными отходами урожай. При этом они не обеспечивались никакими средствами индивидуальной защиты и им не сообщалась информация об угрозе их жизни и здоровью.
Во время аварии в воздух было выброшено 20 миллионов кюри радиоактивных веществ (для сравнения, во время Чернобыльской аварии было выброшено 50 миллионов кюри), из которых 90% осело на территории комбината. Оставшиеся 10% в виде жидких и твёрдых аэрозолей поднялись на высоту 2 км и образовали облако, разнесённое ветром в северо-восточном направлении. Облако накрыло территорию площадью 23 тыс. кв. км. Она получила название Восточно-Уральского радиоактивного следа (ВУРС). Максимальная его длина составила 350 км и он чуть не дошёл до Тюмени. В зоне радиоактивного заражения оказались территории Свердловской, Тюменской и Челябинской областей. 23 населённых пункта были выселены и буквально стёрты с лица земли. Скот забивался, одежда и всё, что могло гореть - сжигалось, остальное (продукты, урожай, разрушенные дома и постройки) закапывалось в землю. Десятки тысяч людей, лишившихся всего, остались буквально в чистом поле, став экологическими беженцами. Людям строго-настрого было запрещено говорить о случившемся с ними, ведь в Стране Советов не могло быть аварий, причиняющих горе тысячам граждан.
На ликвидацию последствий катастрофы были брошены сотни тысяч человек. И никого из них не предупреждали об опасности. На комбинате от работ по ликвидации не отстранялись даже беременные женщины. В Челябинской области после аварии резко возросла смертность среди населения, люди умирали семьями, рождалось очень много младенцев с врождёнными патологиями. Многие ликвидаторы последствий аварии, получив смертельные дозы облучения, умерли в течении года и мало кто пережил последующее десятилетие.
Больше пяти десятилетий отделяют нас от тех печальных событий. Но, похоже, люди не сделали вывода из трагедии - комбинат "Маяк" всё так же продолжает работать, производя и сливая в окружающую среду тонны радиоактивных отходов. А на пути Восточно-Уральского следа всё так же стоят зловещие жёлтые знаки, предупреждающие о радиационной опасности. Неужели история и трагедии недалёкого прошлого нас ничему не учат? Кыштым. Чернобыль... Кто следующий?
