Даже желанье придумать непросто».
Так поётся в одной песне времён нашего детства… Впрочем, яркие «стрелы», вдруг прорезающие ночное небо, привлекали внимание людей всегда, и людям казалось, что это звёзды падают с неба. Каких только легенд не связывалось с этим явлением! Считалось, например, что это ангелы летят за душами только что умерших людей, и что в такой момент они никому не отказывают ни в какой просьбе, вот и старались загадать самое заветное желание, увидев «падающую звезду».
Кроме того, иногда после «падения звезды» поблизости появлялся горячий, постепенно остывающий камень… может, это и есть упавшая с неба «звезда»? Такие камни считались подарками богов, причём в разных религиях. Так, храм Дианы в Эфесе был поострен на месте падения «небесного камня», а камень из Каабы – реликвия мусульман, по преданию, принесённый из рая, судя по всему, является метеоритом.
Не будем смеяться над нашими предками, ведь причина этого явления долгое время не была ясна даже учёным. Так, Аристотель предполагал, что «небесные камни» – это продукты извержений вулканов, отброшенные на огромные расстояния. Позднее довольно долго «падающие звёзды» считались атмосферным явлением. Только в XVIII в. было высказано предположение об их внеземном происхождении – и его признали… лженаучным! Падение камней из космоса на Землю было признано невозможным Парижской академии наук в 1790 г., после чего многие музеи изъяли «аэролиты», как их тогда называли, из коллекций, чтобы не позориться. Откуда берутся эти камни? Да это осколки скал, отколотые молниями! Почему камень был горячим, когда его нашли? Так это его молния разогрела!
Исследования «небесных камней» продолжались. Было установлено, что они сходны по составу между собой, в частности, во всех присутствует никель. Немалую роль сыграло и то, что в 1803 г. французскому физику Ж.-Б. Био повезло оказаться в нужном месте и в нужное время и стать свидетелем метеоритного дождя в Нормандии.
Таким образом, в начале XIX века утвердилось представление о внеземном происхождении «падающих звёзд». Познакомимся же поближе с этим явлением.
В космосе находятся не только звёзды и планеты, и даже не только астероиды. Есть и более мелкие тела, их называют метеороидами, или метеорными телами, наконец, есть межпланетная пыль. Эти частицы пыли или метеороиды время от времени входят в атмосферу Земли, в год набирается в общей сложности более 200 миллионов кг космического вещества. Эти тела или частицы движутся со скоростью от 11 до 73 км/с, скорость их зависит от направления движения по отношению к Земле. Проходя через земную атмосферу, они разогреваются из-за трения, дают вспышку видимого света и оставляют за собой след ионизированного газа. Это называется метеором. Таким образом, метеор – это не объект, а атмосферное явление, имеющее место при вхождении космического объекта в атмосферу (в этом смысле учёные прошлого были не совсем неправы, считая «падающие звёзды» атмосферным явлением). Чем крупнее частица – тем ярче вспышка, так что мелкие объекты, дающие слабые вспышки, увидеть вообще невозможно. Нельзя увидеть метеор и при свете дня.
Дальнейшая судьба метеора тоже зависит от его размера. Чем он меньше, тем больше шансов испариться, так и не долетев до Земли. Более крупные объекты могут упасть на Землю, и с этого момента они называются метеоритами.
Опасны ли эти объекты для людей? В большинстве случаев они никакой опасности не несут, поскольку вообще не долетают до Земли, но когда речь идёт о крупных метеоритах, случается всякое. Так, в Генуе в 1511 г. во время метеоритного дождя было убито несколько человек, в 1648 г. в Тобольске метеоритом пробило церковный купол, а в 1954 г. в США метеорит весом около 4 кг пробил крышу жилого дома и рикошетом ударил женщину по бедру и по руке.
На полуострове Юкатан находится огромный кратер диаметром 180 км, и учёные считают, что образовался он в результате падения метеорита диаметром 10 км. Мощность удара составила 100000 гигатонн в тротиловом эквиваленте (для сравнения: мощность атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму, составляла 21 килотонну). Это падение имело последствия планетарного масштаба, многие исследователи именно с ним связывают вымирание динозавров. Вот так-то – «с неба звёздочка упала»!
На памяти человечества катастроф такого масштаба не было, но крупные метеориты бывают. Нельзя не вспомнить знаменитый Тунгусский метеорит. Конечно, ему было далеко до того, что упал 65 миллионов лет назад на Юкатане, но взрыв было слышно в 800 км от места падения, а лес повалило на площади в 2100 квадратных километров! Это удача, что он упал в тайге, а ведь мог бы упасть в густонаселённом районе! Скажем, у него были некоторые шансы упасть на Петербург… как бы тогда сложилась дальнейшая история нашей страны в частности и человечества вообще? Состоялась бы Первая мировая война? Так что всё-таки можно представить себе ситуацию, когда «падающая звезда» изменит судьбу!
