Большинство из известных галактик – 75% – похожи по своему строению на нашу: звёзды расположены в виде плоского диска, в котором выделяются т.н. рукава, состоящие из межзвёздной пыли, газа и молодых горячих звёзд – рукава эти располагаются по спирали, что и дало название типу галактик – спиральные. Самая близкая к нам из спиральных галактик – туманность Андромеды (расположена она почти в 2 миллионах световых лет), она же самая большая из известных спиральных галактик – недаром она удостоилась внимания писателя И.Ефремова (все мы читали его роман с таким названием).
Возможно, в таком внимании было нечто вроде ясновидения – ведь эта галактика приближается к нам! Через 2 миллиарда лет Млечный путь и Туманность Андромеды столкнутся, пройдя одна сквозь другую (наше Солнце при этом, вероятнее всего, останется на своём месте), ещё через полтора миллиарда лет – словно на гигантских качелях – снова сблизятся, и наконец – через 5 миллиардов лет (считая от нашего времени) сольются в одну новую галактику. Вот тогда Солнце с большой вероятностью будет выброшено за пределы галактики – но никакого влияния на него и на планеты это не окажет, нам не следует беспокоиться по этому поводу ещё и потому, что и человечества уже не будет – Солнце само уничтожит его, превратившись в красный гигант… но название грядущей новой галактике астрономы уже придумали – Милкомеда.
Весьма оригинальна и галактика Сомбреро – своё название она получила из-за выступающей центральной части, делающей её похожей на эту мексиканскую шляпу. Сомбреро настолько яркая, что её можно наблюдать даже в любительский телескоп – и это притом, что она удалена от нас на 28 миллионов световых лет. Один астроном сказал, что если бы галактику можно было повесить на стенку – он выбрал бы именно эту.
Линзовидные, или линзообразные галактики, как и спиральные, имеют форму диска, но вот спиральных рукавов у них нет. По этой причине считалось, что в них нет межзвёздного вещества (газа и пыли), но в последние годы оно было там обнаружено – однако, не в таком количестве, как в спиральных.
Эллиптические галактики – как явствует из названия – имеют форму эллипсоида, яркость которого уменьшается от центра к краям, – как и линзовидные – лишены спиральных рукавов. Звёзды в них – в основном красные и жёлтые гиганты, а также красные и жёлтые карлики (к последнему типу принадлежит и наше Солнце… может быть, и жизнь, похожую на нашу стоит поискать в таких галактиках?).
Есть галактики, которые не имеют никакой правильной структуры – ни спиральной, ни эллиптической, ни даже ярко выраженного ядра. Их так и называют – неправильные. К таким относятся, например, Большое и Малое Магеллановы облака – самые близкие к нам галактики. Они находятся на расстоянии соответственно 180 тысяч и 210 тысяч световых лет от Млечного пути (по космическим меркам– рукой подать) – это его спутники… да, у галактик – как и у планет – бывают спутники! У нашей их около двух десятков, но Магеллановы облака – самые яркие, они даже видны невооружённым глазом на небе Южного полушария… наблюдал их и Магеллан во время своего кругосветного путешествия (почему они и получили своё название). Их тоже любят писатели-фантасты: обитатели Малого Магелланово облака присутствуют в романах Э.Гамильтона и К.Воннегута.
Галактики различаются и по размерам, по количеству входящих в них звёзд. Обычно количество исчисляется сотнями миллиардов, но есть среди галактик и «карлики» – в которых всего несколько миллиардов звёзд. Они так и называются – карликовые. Нередко они бывают спутниками других галактик, например, ближайшие к нам эллиптические галактики – это карликовые эллиптические, спутники Туманности Андромеды, принадлежат к карликовым и наши спутники – Магеллановы облака. Кроме аналогов обычных галактик (спиральных, эллиптических, неправильных) среди карликовых есть и сфероидальные галактики.
К слову, Магеллановы облака – не единственные из карликовых галактик, которые почтили своим вниманием фантасты – эллиптическая карликовая галактика Pegasus Dwarf Irregular DDO 216, наблюдаемая в созвездии Пегас и отдалённая от нас на 3 миллиона световых лет, стала прототипом галактики Пегас, где происходит действие фантастического сериала «Звёздные врата: Атлантида».
Недавно были открыты галактики ещё меньшего размера и более тусклые, чем карликовые – их назвали галактиками-хоббитами.
Когда-то учёные считали, что все галактики рождаются эллиптическими, переходят в спиральные и затем в неправильные, но сейчас известно, что процессы эволюции галактик далеко не так однозначны. Например, «истратила» спиральная галактика большую часть межзвёздного газа и пыли – и превратилась в эллиптическую. Галактика может стать спиральной, если в ней продолжается звездообразование. Могут галактики изменить форму и при столкновении – например, Милкомеда, которая «родится» от столкновения Млечного пути и Туманности Андромеды, будет не спиральной, как они, а линзообразной.
Впрочем, мы этого уже не увидим!
