Название «Млечный» происходит от слова «молочный». Именно полосу разлитого молока увидели древние греки на небе, когда создавали очередную легенду про Геракла. По их мнению, бог Зевс подсунул своего незаконнорожденного сына Геракла жене – Гере. А когда та, проснувшись, увидела, кого она кормит грудью, резко ее убрала. Молоко и разлилось по небу от этого. Это одна из мифологических версий, но и она передается по - разному. Как бы то ни было, Млечный путь действительно похож на молочную полосу на фоне неба и редких ярких звезд. В ясную ночь именно он сразу же привлекает внимание, и лишь затем – другие небесные объекты. Так что это за странное образование?
На самом деле это, конечно же, никакое не молоко, а гигантская звездная система – галактика. Ее так и называют – «Галактика», с большой буквы, или «Галактика Млечный Путь». Она относится к типу спиральных галактик, которые имеют очень интересный вид. В центре имеется ядро – как бы утолщение, сферической формы. От него отходят спиральные рукава, которые находятся в одной плоскости и закручены вокруг ядра. Таких рукавов четыре, но два из них гораздо меньше двух других. Если посмотреть на Галактику «сверху», она покажется круглой, а если сбоку – то будет похожа на Сатурн с его кольцами.
Размеры Галактики поражают воображение – 100 000 световых лет в поперечнике. Именно за такое время луч света пересекает ее от края до края. Солнце находится внутри этой гигантской системы, но довольно далеко от ядра, где самое плотное скопление звезд. Расстояние от нас до ядра Галактики – примерно 27 000 световых лет. Нам не очень повезло – мы находимся в довольно малонаселенном звездами месте Галактики. А может, это и хорошо – меньше всяких звезд мимо летает, да и соседи неизвестно какие могли бы оказаться.
Конечно же, раз Солнце входит в Галактику, то оно вращается вокруг его ядра – все во Вселенной построено на силе гравитации. Полный оборот вокруг центра мы делаем почти за 250 миллионов лет. Такой вот у нас «галактический год». Кроме того, Галактика сама входит в так называемую «Местную систему» галактик, куда входят еще и знаменитая галактика М31 – «Туманность Андромеды» и похожая на нашу, тоже спиральная галактика М33 в созвездии Треугольника. Наша Галактика, притом, не самая там крупная – Туманность Андромеды гораздо больше нашей.
Но и Млечный Путь – тоже не из маленьких. Это довольно крупная галактика, в которую входит 200 – 400 миллиардов звезд. В составе ядра, как и положено, находится черная дыра, которая вносит свою большую долю в силу гравитации, поддерживающей структуру Галактики. Если смотреть с Земли, ядро галактики можно поискать в созвездии Стрельца. Но наблюдатель там может увидеть не самую яркую часть Млечного Пути, как ожидал, а наоборот – его самую темную часть. Это объясняется большими газовыми и пылевыми туманностями в направлении центра Галактики. С помощью радиотелескопов ядро ясно наблюдается именно там.
Почему мы видим только полосу на небе вместо спирали Галактики? Просто потому, что мы находимся внутри ее. Это все равно, что смотреть изнутри тарелки на ее края. Конечно, не все звезды находятся строго в плоскости Галактики. Представьте, какая картина открылась бы перед нами, будь Солнце на десяток тысяч световых лет в стороне от основной плоскости? Мы бы смогли видеть нашу Галактику во всей красе – и ядро и спиральные рукава, и все это во всем своем сверкающем великолепии! Но тогда остальное небо было бы гораздо беднее – за пределами галактических рукавов звезд довольно мало, и если бы мы собрались на другую звезду, достаточно близких просто не оказалось бы. Так что, теряя в красоте, мы выигрываем в более коротких расстояниях, а это тоже неплохо.
