Первое, что приходит на ум – это, конечно, «сваты едут», «сватов» засылать и т.п. – словом, то что связано с обрядом сватовства. Именно со сватовства начинался свадебный обряд, когда представители от потенциального жениха приезжали к родителям потенциальной невесты делать предложение, причём присутствие самого жениха было не обязательно, а то и не вполне желательно. В такую «делегацию» могли входить его родители, другие родственники, в христианскую эпоху – крёстный отец и крёстная мать. Но особая роль принадлежала профессиональным посредникам в такого рода делах. Их роль была особенно важна в тех случаях, когда исход «переговоров» не был ясен заранее, когда можно было предполагать, что родители будут отказывать не следуя обычаю, а всерьёз – и так же всерьёз придётся уговаривать… Так вот, эти профессионалы назывались свахами (если это были женщины) или сватами (если это были мужчины). Название «сваты» распространялось и на всю «делегацию» (кто мог в неё входить – мы уже говорили).
Как и всё, что касалось свадьбы, сватовство обставлялось многочисленными обрядами: засылать сватов надлежало не один раз – первой свахе принято было отказывать; во избежание «сглаза» сваты должны были приезжать после захода солнца (впрочем, помимо «мистической» стороны дела у такого обряда была и реальная основа: в тёмное время суток меньше соседей обратит внимание на сватовство, меньш8е будет позора, если откажут), по дороге сватам не рекомендовалось ни с кем говорить, а лучше – вообще ни с кем не встречаться; если сговор состоялся – после ухода сватов кто-нибудь из женщин (как правило, мать невесты) должен был связать вместе ухват и кочергу…
Что же касается профессиональных сватов и в особенности свах, то они могли выступать не только в роли посредников между женихами и невестами, но и в роли своеобразной «службы знакомств» (как это происходило, блестяще показывает А.Н.Островский в пьесе «Женитьба Бальзаминова»).
Так что же, Бабариха устраивала свадьбу царя Салтана? Почему же тогда она так хотела разрушить этот брак? Нет, конечно, она ведь не «сваха», а «сватья» – это женский эквивалент слова «сват» совсем в другом значении, хотя и оно имеет отношение к браку. Сватами (в женском варианте – «сватьями») называются родители одного из супругов по отношению к родителям другого. Иногда это называние распространяется на родственников супругов вообще, а не только на родителей. Таким образом, если баба Бабариха для сестёр царицы – «сватья», то царю Салтану она приходится кровной родственницей (вряд ли матерью – иначе на это было бы прямо указано, а вот тётка – очень может быть). Может быть, ей не нравилось, что племянник-царь женился на простолюдинке?
В слове «сват» отражена одна из коренных сторон брака – слияние двух родов в единое целое, ведь этимологически оно выводится от той же основы, что и слово «свой». После свадьбы представители двух родов делаются друг для друга «своими», родственниками, хотя и не состоят в кровном родстве.
