Главный отличительный признак членистоногих – это наружный скелет, т.е. кутикула – панцирь, состоящий большей частью из сложного полисахарида, содержащего атомы азота – хитина. Этот материал выгодно сочетает в себе гибкость и прочность, а образуется это панцирь из выделений клеток кожи. Защищая тело животного, кутикула в то же время мешает ему расти, поэтому растут членистоногие только тогда, когда линяют – сбрасывают панцирь и наращивают новый.
В школьные годы нас учили, что в типе членистоногих имеют место быть всего три класса. Таковыми являются ракообразные, паукообразные и насекомые. Сейчас исследователи предпочитают говорить о более сложных и разветвленных классификациях – да, именно во множественном числе, поскольку единого мнения среди учёных нет. Такие расхождения связаны со спорами об эволюционном прошлом этого типа (был ли у всех его составляющих общий эволюционный предковый вид – или же разные), с генетическими исследованиями.
Одна из классификаций делит тип на подтипы: хелицеровые (классы паукообразных, морских пауков и меростомовых), трахейнодышащие (классы многоножек и шестиногих, к которым относятся и насекомые), а также ракообразные. Иные классификации делят членистоногих на большее количество подтипов, надклассов и других групп.
Когда возникли на планете членистоногие? Велика вероятность, что это произошло до Кембрийского взрыва, когда возникли все типы живых существ,живущие на Земле до сих пор. Так, ещё в эдиакарском периоде – около 635 -542 миллионов лет назад – существовали такие животные, как парванкорина и сприггина, которые предположительно относятся к членистоногим –впрочем, речь идёт именно о предположительном отнесении их к этому типу, поскольку от них остались лишь окаменелости, по которым трудно сказать что-то более определенное. Впрочем, что касается сприггины, то её отпечатки сходны с трилобитами – вымершими животными, чьим предком она вполне может быть… вот трилобиты – это действительно те животные, которых со всей определённостью и уверенностью можно отнести к разряду членистоногих!
Трилобиты обитали на этой планете довольно долго – и весьма успешно развивались. На сегодняшний день известно около 1700 их видов, из которых 252 жили в кембрийском периоде, 1348 – в силурийском, потом их «господство» пошло на убыль: в девонском периоде имели место лишь 105 видов, в каменноугольном – 15 и наконец, в пермском периоде – лишь один вид.
Впрочем, в каменноугольном (именуемом иначе карбоновым) периоде господствовали иные членистоногие – и это были насекомые. Только эти представители земной фауны в то время были способны летать! И прямо скажем, эти насекомые были не чета сегодняшним: размах крыльев у некоторых стрекоз достигал немногим меньше метра!
Разумеется, членистоногие менялись со временем… но так или иначе, они пережили множество эпох – и продолжают процветать до сих пор. Отношения человека с ними разнообразны: одни членистоногие служат пищей нам (креветки, раки) – для других мы являемся источником пищи (комары, энцефалитные клещи) или даже хозяевами для паразитов (чесоточный клещ, вши), некоторые из них обитают в наших жилищах, несмотря на все наши усилия (тараканы), другие являются домашними животными, которых мы используем (пчёлы, тутовый шелкопряд), мы их безосновательно боимся (пауки), мы ими любуемся (бабочки)… словом, даже человеческую жизнь невозможно представить без членистоногих.
