Действительно, крупные, даже гигантские птицы существовали очень давно. Вот, например, гасторнис – «птичка» ростом примерно 1,75 и весом в 100 кг. Её огромный, мощный клюв вполне позволял ломать кости, так что она могла быть падальщиком или даже хищником. Впрочем, с таким же успехом она могла таким клювом выкапывать съедобные коренья, так что однозначного ответа, был ли гасторнис хищником или травоядным, дать нельзя. Жили эти чудовища 56-41 миллион лет назад. Но главное – они тоже не имели киля и не могли летать. Правда, бегали они не особенно быстро, но это им было и ни к чему: жили они в болотах и лесах, где нужно не догонять добычу, а нападать из засады… но всё равно – нелетающая бескилевая птица. Чем не предок страуса?
Нет, не предок. Ни один современный вид к гасторнису не восходит. Эти птицы вымерли, оставшись тупиковой ветвью эволюции, слишком уж лёгкой добычей для хищников были их яйца в гнёздах, устраиваемых на земле.
Предок же страуса был найден не так давно поблизости от Парижа. Точнее, найден был один его позвонок. Впрочем, палеонтологам и одного позвонка достаточно, чтобы многое сказать о живом существе! Определённо, принадлежал он птице ростом примерно в 2,5 метра, которая жила около 56 миллионов лет назад. Обитала эта птица совсем в иных условиях, нежели современные страусы – во влажных лесах, среди густой растительности. Ближайшими «соседями» древнего страуса были крокодилы, черепахи и некоторые млекопитающие. Исходя из таких условий обитания, можно предположить, что по своим повадкам эта птица могла напоминать не столько современного страуса, сколько казуара – нелетающего обитателя тропических лесов Новой Гвинеи. Казуар же питается не только фруктами, но и мелкими животными, так что древний предок страуса тоже мог быть хищником!
Но что мы найдём, если двинемся дальше вглубь времён? Всегда ли у страуса будут только нелетающие предки?
На этот вопрос отвечает генетика, которой удалось установить: у африканских страусов, южноамериканских нанду и австралийских эму был общий предок! Причём появился он уже после того, как разделились эти материки – следовательно, чтобы расселиться, эти птицы обязаны были летать! Кстати, ближайшие генетические родственники страусов – тинаму, обитающие в Центральной и Южной Америке – летать всё-таки могут, хотя и не очень хорошо.
Всё это позволяет сделать вывод: предки страусов летали! Когда же они утратили эту способность? Вероятнее всего, это произошло примерно 65 миллионов лет назад: способность к полёту нужна была этим птицам, чтобы спасаться от естественных врагов, каковыми являлись хищные динозавры, вымерли они – наличие или отсутствие её стало некритичным. Со временем «ушли» и признаки, критичные для полёта: не стало киля, увеличилась масса и размеры тела, а изначально предки страусов были размером с перепелов.
Но идём дальше – кто был предком эти птиц? Следует заметить, что по строению ног страусы весьма напоминают… тираннозавра рекса! Учёные сопоставили протеины, извлечённые из останков этого страшного ящера, с протеинами современных животных, и самыми близкими «родственниками» тираннозавра оказались в меньшей степени аллигаторы, а в больше – страусы и… куры! Возможно, это покажется не таким уж удивительным, если учесть мнение, имеющее сейчас немало сторонников среди учёных: у многих динозавров, в том числе и у тираннозавра, были перья.
Вот такая эволюционная родословная обнаружилась у страусов, которые оказались потомками тираннозавров и дальними родственниками обыкновенных домашних кур.
