Долгое время считалось, что Солнечная система состоит всего из семи планет - давно были известны Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер и Луна. Да, Луну тоже считали такой же планетой, как и все прочие.
В 1781 году открыли Уран, планету-гигант, очень далекий. Это произвело революцию в астрономии и заставило ученых задуматься – все ли планеты открыты или есть еще? В итоге был открыт еще и Плутон – самая удаленная планета нашей системы. К тому же выяснилось, что все планеты, кроме Меркурия и Венеры, имеют такие же спутники, как Луна. Поэтому она перешла в разряд спутников, а основных планет стало девять.
В астрономии существует формула, согласно которой расстояние от Солнца до планеты примерно в два раза больше, чем расстояние от Солнца до предыдущей планеты. Проще говоря – Земля находится от Солнца в два раза дальше, чем Венера, а Марс – в два раза дальше, чем Земля. Согласно этим расчетам, между Марсом и Юпитером должна быть следующая планета. Но, как ее не искали, так и не нашли. Зато там обнаружился целый пояс астероидов – неправильной формы каменных объектов размером от десятков метров до десятков и сотен километров.
Этот пояс очень напоминал остатки планеты, которой даже дали название – Фаэтон, по имени легендарного сына Икара, полетевшего к Солнцу и разбившегося. Астероиды еще называют малыми планетами и наиболее крупные из них имеют собственные имена. Первые открытые и самые большие называют «большой четверкой» - это Церера, Юнона, Паллада и Веста – по именам греческих богинь. А всего астероидов уже открыто около полумиллиона.
Множество малых планет – астероидов было обнаружено между орбитами Урана, Нептуна и Плутона. Они никогда не приближаются даже к Юпитеру. В 1992 году на самой окраине Солнечной системы, дальше Нептуна, были открыты большие ледяные тела, некоторые по размерам сравнимы с Плутоном. В настоящее время известно более 700 таких объектов. На самом деле их там не один десяток тысяч. Это скопление напоминает пояс астероидов и было названо «поясом Койпера».
В связи с этим открытием Плутон потерял свое значение как планета. Он стал просто одним из многих, «не выделяясь из толпы» ничем. По решению международного Астрономического Союза Плутон ныне исключен из списка планет. Он теперь причислен к так называемым карликовым планетам. Одна из известных карликовых планет – Эрида, по своему размеру даже больше Плутона. А Плутон теперь имеет обычный номер – 134340.
Как видим, больших планет в Солнечной системе теперь не девять, а снова восемь. Но, кроме них, имеется много тысяч так называемых планетоидов – астероидов и карликовых планет. Вся эта «мелочь» в основном движется по обычной круговой орбите в составе своего «пояса». Некоторые сошли с обычной орбиты по какой-либо причине в далеком прошлом и теперь имеют вытянутую эллиптическую орбиту, то приближаясь к Солнцу, то удаляясь очень далеко. Такие объекты могут в разное время приближаться к разным планетам и менять под их действием свою траекторию. Эти «бомбы» стали причиной многих страхов «конца света». Даже фильмы есть на эту тему. В самом деле, столкнись Земля с астероидом – катастрофа мирового масштаба неизбежна. Спасает пока только небольшое число таких «странников». Хотя динозавров не спасло…
