Нептун, в самом деле, находится очень далеко от Солнца. Поэтому он отражает мало солнечного света и на фоне окружающих его звезд виден очень слабо. По этой причине вероятность обнаружить Нептун путем наблюдения в телескоп была чрезвычайно мала. Нептун был открыт в 1843 году благодаря математическим расчетам, что стало большой победой науки.
Имя того, кто одержал эту победу – Урбен Жан Жозеф Леверье (Urbain Jean Joseph Le Verrier; (1811 — 1877).
Леверье родился на северо-западе Франции, в Нормандии, в городке Сен-Ло. По окончании школы, он учился в Политехнической школе нормандского города Кэн, а потом переехал в Париж, где поступил в одно из самых престижных учебных заведений страны, Коллеж Людовика Великого. К наукам у Леверье были способности, особенно к математике и к химии. Некоторое время он даже колебался, какую из научных дисциплин ему выбрать. Его первая статья была посвящена химии фосфорных соединений. Но вскоре Леверье увлекся астрономией.
Выбор астрономии был отчасти случайным. В 1837 году в парижской Политехнической школе появились два места для ассистентов: одно по химии, одно – по астрономии. Претендентов тоже было двое: Леверье и Анри Рено. Рено – это было известно всем в Политехнической школе – что называется, родился химиком.
Один из профессоров Политехнической школы, Жозеф Луи Гей-Люссак (1778-1850), знаменитый закон которого о газах мы все учили в школе, решил, что и тот, и другой соискатель будут Политехнической школе полезны. Леверье, как было известно, интересовался математикой. Поэтому ему было предложено поступить ассистентом на кафедру астрономии, а Анри Рено – на кафедру химии.
Таким образом, Леверье начал заниматься астрономией только в 26 лет. начал свою астрономическую карьеру и приступил к изучению небесной механики.
Но математический талант Леверье оказался просто выдающимся, и он освоил этот сложный предмет очень быстро. Уже его первая работа, которую он опубликовал всего через два года работы в новой области, в 1839 году была признана всеми коллегами блестящим дебютом. В 1840 году ученый опубликовал новую работу с существенными уточнениями. Он вообще отличался скрупулезностью своих вычислений и тщательностью в научных исследованиях.
Именно эта скрупулезность и тщательность помогли ему сделать главное открытие в своей жизни.
Летом 1845 года Леверье начал искать причины, вызывающие возмущение движения планеты Уран по своей орбите. Предполагалось, что возмущения эти вызваны движением неизвестной, пока не обнаруженной, планеты, находящейся за Ураном. Задача движения планеты Уран была весьма популярна среди астрономов того времени.
В течение 1845 и 1846 годов Леверье произвел вычисление предполагаемой орбиты этой возмущающей планеты. Один из экземпляров только что вышедшей работы он послал в Берлинскую обсерваторию астроному Иоганну Галле. Галле получил письмо от Леверье в конце сентября 1846 года, и буквально в ту же ночь, направив телескоп в точку на небосводе, предсказанную Леверье, нашел неизвестную планету. Точность предсказания Леверье была очень большой, 1 градус небесной сферы.
Так, «на кончике пера», была открыта планета, которую позже назвали Нептун.
Заслуги Леверье были признаны научным обществом, в первую очередь, французским. Он стал одним из членов Академии наук (их еще называли «бессмертными», поскольку избрание в Академию было пожизненным) В 1854 году он также пожизненно был избран директором Парижской обсерватории.
