Кто такой Ермак? Сложная и неоднозначная личность. Атаман казачьей вольницы? Да. Волжский разбойник? Тоже да. Но в людской памяти он навеки останется покорителем Сибири, народным героем.
Предположительная дата рождения - 1530 год. А дальше начинаются сплошные неясности. Определенно можно сказать лишь то, что жить в Прикамье он не захотел, отправился на поиски лучшей доли. Нашел он ее на Дону и Волге, где быстро выделился среди предводителей казацких отрядов и стал одним из наиболее удачливых атаманов. Воевал с ногайцами, грабил понемногу и их, и купцов, для которых Волга была настоящей большой дорогой с Востока на Русь. Впрочем, следует отметить, что казаки все-таки считали себя русскими и оказывали посильную помощь государству и в охране границ, и военных действиях, которые фактически не прекращались на окраинах страны. Есть данные, что дружина Ермака участвовала в обороне Астрахани, помогала в 1571 году отражать под Москвой набег крымского хана Давлет-Гирея, участвовала в Ливонской войне.
Надо сказать, что царь достаточно безразлично относился к тому, что его вчерашние помощники после окончания войны вновь взялись за грабежи купцов. Но когда начались нападения уже на струги под царским флагом, на Волгу был срочно отправлен воевода Мурашкин с самыми, как бы мы сейчас сказали, широкими полномочиями по искоренению разбойничьих шаек.
Волей-неволей пришлось искать пути отхода. Для Ермака и вставших под его начало атаманов Никиты Пана, Матвея Мещеряка, Ивана Кольцо таким выходом стало поступление на службу к богатым солепромышленникам Строгановым. Основной задачей казацкого отряда стала охрана соляных промыслов от набегов татарских князей.
Выгода Строгановых здесь очевидна: за относительно небольшие деньги они получали боеспособную, «обстрелянную» боевую единицу. А казаки попросту скрылись подальше с глаз Ивана Грозного и воеводы Мурашкина.
Но с течением времени Ермаку и его сподвижникам стало ясно: чтобы прекратить набеги надо не просто обороняться, а самим идти в Сибирь. Так, как на ногаев ходили.
Более красивые легенды говорят о стремлении создать на завоеванных землях «казацкое царство». Если учесть, что знаем мы о тех событиях и вправду далеко не все, такая версия тоже имеет право на существование. Так в 1582 году в Западной Сибири и появилась казацкая дружина. Случилось небывалое: за несколько месяцев казакам удалось наголову разбить войска местных князей, овладеть огромными территориями, привести к покорности часть местного населения.
Но в силу малочисленности казацкой дружины удержать завоеванное своими силами было практически невозможно. Тогда Ермак принял решение обратиться непосредственно к Ивану Грозному и «бить ему челом» завоеванным Сибирским царством. Посольство, которое возглавил Иван Кольцо, включало в себя кроме казаков и представителей малочисленных народов Сибири, лояльных русским. Царь не просто ласково принял посольство, но и простил «воровским» казакам все их прегрешения, а также отправил им в помощь князя Семёна Болховского и Ивана Глухова, с 300 ратниками.
Стрельцы добрались до Ермака лишь осенью 1583 года, но поддержка оказалась скорее моральной, чем материальной. К тому же и казаков осталось совсем мало, и погибли один за другим несколько самых видных казацких атаманов.
А 6 августа 1585 года погиб и сам Ермак Тимофеевич. Как именно погиб – тоже до конца неясно. По одной версии роковую роль сыграл подаренный царем доспех, который утянул его на дно Иртыша, по другой он был смертельно ранен в горло татарским богатырем.
После смерти Ермака оставшиеся казаки вернулись на Русь, но мощь сибирского ханства уже была подорвана и через год русские вернулись туда, чтобы больше не уходить.