Во всем разнообразии видов млекопитающих каких только животных не встречается. Например, карликовая белозубка имеет размер тела всего 3.5 см и массу 1.5 гр. Синий кит тоже относится к млекопитающим, но при длине тела до 33 метров он имеет массу до 120 тонн. С представителями этого класса животных мы постоянно сталкиваемся дома, на улице и на природе. Это практически все домашние животные, кроме птиц – кошки, собаки, коровы, лошади, даже настырные мыши и крысы. На сегодняшний день млекопитающие – доминирующий класс животных, конечно, если не считать насекомых.
Как отличить млекопитающих от других классов животных? Они имеют некоторые признаки, присущие им одним. Название «млекопитающие» уже само указывает на главное отличие. Только они питаются молоком, а если точнее – вскармливают им свое потомство. Другие классы животных этим не занимаются, большая часть вообще не заботится о судьбе потомства.
Другим важным отличием млекопитающих является довольно развитая центральная нервная система – именно она обеспечивает большую приспособляемость к разным и быстро меняющимся условиям. Мозг млекопитающих хорошо развит, и благодаря ему первые виды одержали победу в борьбе за выживание. У рептилий, например, господствовавших некогда динозавров, нервная система очень примитивная. Она способна только обеспечивать простейшие рефлексы. Например, у крупнейшего динозавра – диплодока, который имел массу в десятки тонн, а длину тела – в десятки метров, размер мозга был не больше куриного яйца. Устройство его было примитивным – гораздо проще, чем мозг самого маленького млекопитающего.
Важная особенность млекопитающих – живорождение. Детеныши появляются после некоторого периода вынашивания. Развитие в утробе матери – тоже важный фактор в приспособляемости. Конечно, потомство не так многочисленно, как у рептилий или рыб, у которых одна самка способна отложить десятки яиц и сотни икринок в надежде, что хотя бы половина из них выживет. У млекопитающих внутриутробное развитие до самого рождения гарантирует высокий уровень выживания – мать в состоянии позаботиться о себе, в отличие от новорожденного. Притом после рождения мать все время вскармливания опекает и учит своих детей.
Все млекопитающие – теплокровные. Это еще один эволюционный шаг вперед. Рептилии имеют температуру окружающей среды и сплошную хитиновую шкуру, которая только защищает от повреждений внутренние органы. Совсем другое дело – млекопитающие. У них развита система теплорегуляции – в любых условиях температура тела постоянна. Даже кожа у них устроена по – другому. Только млекопитающие имеют шерстяной или волосяной покров, сальные и потовые железы – это тоже часть системы теплорегуляции. Головной мозг имеет отдельную часть, отвечающую за это. Еще один класс животных с постоянной температурой тела – птицы, но они и на эволюционной ступени стоят между млекопитающими и рептилиями.
Млекопитающие распространены по всей планете – от Южного до Северного полюса. Всего на Земле уже известно более пяти тысяч видов. На территории постоянно проживает всего 380 из них. Но ученые постоянно находят новые. Ведь, хотя и кажется, что уже все изучено, что только можно, природа таит в себе еще очень много секретов. И можно точно сказать, что рано или поздно эволюция шагнет еще дальше и млекопитающих сменит еще более развитый класс животных. Может быть, мозг человека, которым мы сейчас восхищаемся, будет проще, чем у самого примитивного из них и уже они нас будут изучать, как вымерший вид. Это всего лишь вопрос времени, по сути…
