В одной из серий фантастического сериала «Секретные материалы» представлена интересная идея: в вулканах может быть жизнь, основанная не на углероде, а на кремнии. Ученые не отрицают принципиальной возможности существования такой жизни, и для нее действительно потребовались бы очень высокие температуры, каких не выдержит ни одно «углеродное» существо – вулканы были бы для таких организмов подходящей «квартирой». Но пока кремниевая жизнь остается лишь теоретическим построением – никаких доказательств ее существования на Земле или за ее пределами не найдено.
Так что же, кратеры вулканов – абсолютно «мертвое» место, где ничто живое не может существовать? Разумеется, нет – если уж на планете возникла жизнь, можно не сомневаться, что она проникнет везде, иной вопрос – какой она будет.
Еще в 80-х гг. ХХ века в гейзерах и вулканах были обнаружены бактерии, которые живут при температуре, превышающей точку кипения воды. Тогда это казалось невероятным – ведь уже при температуре 80 градусов разрушаются белки и ДНК, а эти бактерии не только прекрасно чувствовали себя, но и погибали, когда их помещали в холодную воду. Оказалось, что роль «холодильной установки», предохраняющие их ДНК и белки от разрушения, выполняют… сами белки, из которых эти бактерии состоят.
Еще более необычные бактерии были найдены голландскими учеными в вулканических грязевых котлах в Италии. Эти загадочные организмы упорно не желали размножаться ни в одной почве, которую предлагали им исследователи – кроме той, что была взята из тех самых вулканических котлов. Шесть лет ученые бились над этой загадкой, и наконец ответ был найден: бактериям нужны редкоземельные металлы, присутствующие в вулканических котлах – лантан, церий, неодим, празеодим. Это первый случай подобного рода – до сих пор ни один исследователь не сталкивался с живыми организмами, которые использовали бы в своем обмене веществ редкоземельные металлы.
Особенно богаты жизнью небольшие вулканы, расположенные в океане на глубине 2-4 км, их называют «черными курильщиками». Температура вокруг них держится на уровне примерно 300 градусов, давление колоссальное, вода насыщена тяжелыми металлами, сероводородом и другими ядовитыми веществами. Тем не менее, вокруг черных курильщиков обитает около 500 видов организмов – причем не только одноклеточных: черви, креветки, крабы. Первым звеном – как и везде – являются бактерии. Конечно, солнечные лучи, необходимые для фотосинтеза) на такую глубину не попадают, и бактерии получают энергию другим способом – расщепляя соединения серы (это называется хемосинтезом) – которые получают как раз от школьных курильщиков. Существует даже такая гипотеза, что именно вокруг таких подводных вулканах – «в мире серы и железа» – зародилась земная жизнь.
А что же наземные вулканы? В одном из них, расположенном на острове Новая Гвинея, ученые нашли… крысу! Правда, вулкан Босави, в кратере которого жило прежде неизвестное науке животное, принадлежит к категории потухших, так что крысе ничто не угрожало. Зверюшка оказалась весьма внушительной – в полтора килограмма весом и 82 см длиной. Тело ее покрыто коричневым мехом с красивым серебристым отливом. Примечательно, что впервые нечто подобное описал… наш соотечественник, писатель А.Грин в новелле «Крысолов»: «Вы видите так называемую черную гвинейскую крысу. Ее укус очень опасен. Он вызывает медленное гниение заживо, превращая укушенного в коллекцию опухолей и нарывов». Впрочем, последнего ученые пока не подтверждают, как и «человеческого ума», который А.Грин тоже приписал гигантским крысам.