Каждый биологический вид занимает определённое место в экологической системе – нельзя просто так взять и поменять местообитание, способ питания и т.п., скажем, тенелюбивое растение не будет расти там, где много света, а хищник не будет есть траву. Так вот, вся совокупность взаимодействий биологического вида с факторами среды обитания (пища, способы питания, место размножения, укрытия и т.д.) и называется экологической нишей. Понятие экологической ниши не следует путать с местообитанием – один американский эколог сравнивал местообитание с адресом, а экологическую нишу – с профессией (экологическая ниша – это именно взаимодействие). Местообитание у организмов может быть общим, а вот экологическая ниша – у каждого своя.
Возьмём, к примеру, смешанный лес – там живёт множество разных животных, местообитание у них одно, но они не «пересекаются» друг с другом: белка прыгает по кронам деревьев и питается орехами и семенами, лось укрывается в зарослях и питается зелёными частями растений, произрастающих под пологом леса и т.д. Никто никому не мешает!
Но вот если на одну экологическую нишу в одном месте обитания (будь то пищи или место размножения, укрытия) начинают претендовать два вида – тут уже вступает в действие принцип «Должен быть только один». Учёные называют его принципом конкурентного исключения, или принципом Гаузе – по имени первооткрывателя, советского микробиолога Г.Ф.Гаузе, который блестяще продемонстрировал этот принцип в опытах над инфузориями. Исследователь разводил в отдельных пробирках три разных вида этих одноклеточных – инфузории спокойно себе жили, питаясь бактериями и дрожжами, пока их не начали «сводить» попарно. В одной из пар один вид полностью вытеснил другой – его не стало. В другой паре дело разрешилось более «мирно»: инфузории одного вида жили ближе к поверхности и питаясь бактериями, другого – жили ближе ко дну и питались дрожжевыми клетками. «Жить дружно», обитая в одном месте и питаясь одной пищей, в любом случае не получалось – один из конкурирующих видов либо изменяет свой способ питания или другие составляющие экологической ниши, либо вымирает.
Хоть Г.Ф.Гаузе и экспериментировал на инфузориях, этот принцип работает применительно к любым живым организмам. Так, если в одном пруду обитают плотва, краснопёрка и окунь, то со временем плотва вытесняет два других вида: у мальков этих рыб рацион питания сходный. Возможно, такая вот конкуренция с нашим видом привела к вымиранию неандертальцев.
Экологическая ниша в принципе не может быть пустой: вымирает один вид – его место в экосистеме немедленно займёт другой. Точно так же к вымиранию вида может привести разрушение экологической ниши – т.е. изменение каких-то её элементов. Так, панды в Китае оказались на грани вымирания из-за уничтожения некоторых видов бамбука.
Вот почему, даже если учёным удастся клонировать давно вымерших животных и добиться их размножения, об их полноценном воссоздании речи не будет: клонированные мамонты или динозавры могли бы жить разве что при лабораториях или в зоопарках – в природе нет экологических ниш, которые они могли бы занять.
