Само слово «астероид» означает «звездоподобный» . Английский астроном У.Гершель обозначил этим словом открытые им спутники Сатурна (поскольку в телескоп они выглядели не дисками, как планеты, а точками, как звёзды). Впоследствии так стали называть планетоподобные тела, отличающиеся от планет своими небольшими размерами.
В конце XVIII века астрономам было известно 7 планет Солнечной системы: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран. Немецкий учёный И.Д.Тициус обнаружил закономерность (известную как правило Тициуса – Боде): расстояния планет от Солнца возрастают в геометрической прогрессии. Но вот расстояние между Марсом и Юпитером из правила «выпадало»: получалось так, что между ними должна быть ещё одна планета… и астрономы занялись её поисками.
И вот в первую ночь 1801 г. итальянский астроном Дж.Пиацци, ведя наблюдения из обсерватории в Палермо, обнаружил объект, выглядевший в телескоп как слабая звёздочка – но при этом светящаяся точка «вела себя» как планета: она двигалась – причём именно там, где должна была находиться искомая планета между Марсом и Юпитером! Дж.Пиацци дал новой планете имя в честь античной богини-покровительницы Сицилии – Церера.
В 1802 г., следя за движением Цереры, астрономы обнаружили ещё одну подобную планету, вращающуюся практически на таком же расстоянии от Солнца – её назвали Палладой. Позднее были открыты ещё две планеты из этого «семейства» – Юнона и Веста… Все они – даже при 1000-кратном увеличении – выглядели как звёзды, светящимися точками, потому их и стали называть астероидами.
К 1880 г. было открыто уже 200 астероидов, к 1923 г. – тысяча, а сейчас известно уже несколько тысяч. Не все они находятся между Марсом и Юпитером (так, существует группа астероидов на орбите Юпитера – их называют «троянцами», поскольку они наречены в честь героев Троянской войны), но 98% находятся именно здесь – с начала 1850-х гг. эту область называют поясом астероидов. Прошли те времена, когда их нарекали исключительно в честь античных богов и героев. Есть астероиды Владилен (в честь В.И.Ленина), Шаляпин, Есенин, Владвысоцкий, Кировобалет (в честь Театра оперы и балета им. С.Кирова)… Но имя даётся астероиду только тогда, когда вычислена его орбита – а до этого он получает только номер, кодирующий дату его открытия. А «полное имя» астероида состоит из порядкового номер в списке и названия – например, 1 Церера, 3 Юнона.
Откуда они взялись?
В 1802 году – уже после обнаружения Цереры и Паллады – немецкий учёный Г.Ольберс высказал гипотезу о существовании гипотетической планеты (он называл её Фаэтоном), которая была разрушена столкновением с кометой. Эта гипотеза господствовала в XIX веке, но позднее была отвергнута: во-первых, суммарная масса всех астероидов составляет лишь 4% от массы Луны (на целую планету определённо «не тянет»), во-вторых, астероиды слишком различны между собой по составу, чтобы происходить от одного небесного тела. Сейчас считают, что речь идёт не о разрушенной планете, а наоборот – «несостоявшейся» планете, формированию которой помешало мощное гравитационное поле Юпитера.
Ну а что же с «астероидной угрозой»?
Говорить, что её совершенно не существует, всё-таки нельзя – но слухи о конце света явно преувеличены. Чтобы «организовать» глобальную катастрофу, нужен астероид более 10 км в диаметре – все такие астероиды известны учёным, их орбиты определены – и ни один из них на сегодняшний день не рискует столкнуться с Землёй.
Но вот астероиды, способные стереть с лица Земли целый город, а то и территорию, сопоставимую с какой-нибудь европейской страной, имеются. В частности, опасения вызывает астероид Апофис, который пройдёт в опасной близости от Земли в 2029 г., при этом он может попасть в особую точку, где будет захвачен гравитацией Земли – и тогда станет неизбежным его падение на Землю в 2036 г. Правда, вероятность такого развития событий 1:45 000… и даже если это произойдёт, останется целых 7 лет на то, чтобы точно рассчитать место падения и переселить людей из опасной зоны. Наиболее близко подойдёт к Земле астероид Хатор, он пройдёт на расстоянии от 880 000 км от Земли в октябре 2086 г. Для сравнения: в 1937 г. астероид Гермес подошёл к нашей планете ещё ближе – на 589 000 км… ничего, пережили без всяких столкновений.
Словом, бояться астероидов не надо! А вот изучать определённо нужно.
