Жизнь Пьера Симона Лапласа – блестящий пример того, как человек может достичь вершин вопреки обстоятельствам: сын крестьянина, окончивший бенедиктинскую школу, смог поступить в университет только благодаря поддержке более состоятельных соседей. Но на книгу, написанную и изданную 17-летним юношей в 1766 году, обратили внимание ученые. Его приглашают в Париж, он показывает известному математику Д’Аламберу свою работу, посвященную принципам общей механики – и ему помогли стать преподавателем математики в Военной академии.
И вот, этот совсем еще молодой человек замахивается на главный вопрос, который стоял тогда перед учеными – устойчивость Солнечной системы. В 1773 году, применив методы математического анализа, он убедительно доказывает, что в силу движения планет по орбитам в одну сторону и небольшой величине взаимного наклона орбит средние расстояния планет от Солнца остаются неизменными, а колебания ограничены достаточно тесными пределами.
Это не единственная заслуга Лапласа перед астрономией. В то время уже давно были замечены отклонения в движении планет – например, ускорение Юпитера и приближение его к Солннцу, и некоторые ученые даже всерьез опасались, что Юпитер однажды на Солнце упадет… но не спешите вытаскивать эту гипотезу на свет для очередного объявления о конце света! Еще в XVIII веке Лаплас, исходя из законов Ньютона, убедительно доказал, что все эти возмущения, вызываемые взаимным влиянием планет, так далеко не заходят, и через 929 лет все возвращается в полном смысле на круги своя.
Но вернемся к жизненному пути ученого. В 1785 году он становится членом Парижской академии наук и тогда же на экзамене обращает внимание на весьма умного 17-летнего абитуриента. Фамилия парня была Бонапарт. Неизвестно, как сложилась бы впоследствии судьба ученого, если бы он «завалил» этого абитуриента – но, так или иначе, отношения этих двоих всегда оставались весьма доброжелательными.
Тем временем, приближались бурные годы Великой французской революции. Как складывалась судьба П.С.Лапласа в это время? Вполне благополучно: в политику он не лез, а крестьянское происхождение было надежной защитой от подозрений в неблагонадежности.
В 1795 году он, как профессор математики, читает лекции по теории вероятности, а в 1799 издает первые тома своего эпохального труда. Новаторским было даже его название – «Небесная механика», именно он ввел этот термин. В этой книге подводится итог изысканиям и самого Лапласа, и других ученых, начиная с Ньютона.
В одном из примечаний он мимоходом излагает гипотезу, в связи с которой его имя вспоминают чаще всего: возникновение Солнечной системы из постепенно сгущающегося раскаленного облака. Конечно, Лаплас был не первым, кто высказал такую гипотезу – до него это сделал Кант – но именно Лаплас дал ее математическое обоснование (к тому же, у Канта облако было холодным). Конечно, с точки зрения современной науки видно, что в гипотезе Лапласа было много слабых мест – но все должно было с чего-то начаться, и современная теория возникновения Солнечной системы началась с гипотезы Лапласа.
И еще одну догадку ученого можно без преувеличения назвать гениальной и даже пророческой. Он был первым, кто предположил, что туманности, которые мы можем разглядеть на звездном небе – это галактики, похожие на Млечный путь. Этого не признавали еще в начале ХХ века!
Тем временем, к власти во Франции приходит тот самый парень, которого Лаплас когда-то заприметил на экзамене – разумеется, повзрослевший. Наполеон прямо-таки осыпает ученого почестями: графский титул, ордена, высокие должности вплоть до министра внутренних дел – правда, на этой должности ученый продержался всего шесть недель, видимо, наука и политика – вещи такие же несовместные, как гений и злодейство…
Не менее благополучно складывается его жизнь и после реставрации Бурбонов: он – член палаты пэров.
Чем еще обогатил науку этот замечательный человек? О, многим! Каждому математичку знакомо дифференциальное уравнение в частных производных – уравнение Лапласа, а также интегральное преобразование Лапласа. Назван его именем и закон для векторного определения индукции магнитного поля (закон Био-Савара-Лапласа). Совместно с Лавуазье он изобрел ледяной калориметр – прибор для измерения теплоты. Работал он и в области гидродинамики, акустики. А вот какое примечательное размышление мы находим в одном из его трудов: «Если бы диаметр светящейся звезды с той же плотностью, что и Земля, в двести пятьдесят раз превосходил диаметр Солнца, то вследствие притяжения звезды ни один из испущенных ею лучей не смог бы дойти до нас», – фактически, речь идет о черных дырах, которые считанные десятилетия назад еще сравнивали с единорогами, относя к области скорее фантастики, чем науки… И это еще не все, что сделал этот ученый!
Пьер Симон Лаплас умер в 1827 году.
В его честь назван один из астероидов главного пояса и кратер, расположенный на Луне.