Эти особые гости на свадьбе заменяют настоящих родителей невесты. Если невеста – круглая сирота, тогда все понятно, но если родители живы, зачем кому-то их заменять?
У этой традиции есть несколько аспектов. Один них – реально-практический. «Звонили звоны в Новгороде, звончей того – во каменной Москве», – поется в свадебной песне. Как гостей называют «боярами», а новобрачных (быть может, крепостных крестьян) – «молодым князем и молодой княгиней», так под Новгородом и Москвой подразумеваются разные деревни или села, расположенные, конечно, не на таком расстоянии, как Новгород или Москва, но все же довольно далеко друг от друга. Обычай брать невесту из другого селения был оправдан – так меньше вероятность близкородственного брака, но создавал некоторые бытовые проблемы во время свадьбы: чтобы не потратить полдня на дорогу до дома невесты, ей приходилось приехать в родное село жениха заранее – и на это время кто-то должен был принять ее в своем доме, кто-то должен был взять на себя ответственность за девушку, вот эта обязанность и возлагалась на посаженного отца и посаженную мать. К тому же, настоящие родители были заняты подготовкой свадебного пира – вот кто-то и заменял их в свадебном обряде (в христианскую эпоху – на венчании).
Но главный аспект все же нужно искать в области мифологического мышления. В чем он заключается, мы поймем, если вспомним, для чего нужны крестный отец и крестная мать. Как известно, крещение – это второе рождение, и при этом у человека должны быть родители, но не те, которые дали ему рождение во плоти. Свадебный обряд – это тоже новое рождение (ритуальная смерть и рождение в роду мужа), и при этом рождении девушке тоже нужны новые родители – вот это и есть посаженный отец и посаженная мать.
На роль посаженных родителей нельзя пригласить, кого попало. Посаженный отец обязательно должен быть женат, посаженная мать – замужем, причем желательно, чтобы у обоих брак был счастливым (разумеется, не вдовцы и не разведенные). Обязанности их разнообразны и могут варьироваться в зависимости от местных традиций – например, в некоторых областях принято, чтобы посаженный отец покупал подножку – ткань, которую во время венчания расстилают под ноги молодым. Когда новобрачные возвращаются из церкви (или –в наше время – из ЗАГСа с гражданской церемонии бракосочетания), посаженные встречают их с иконой и хлебом-солью. Как правило, обязанность позаботиться об иконе возлагается на посаженного отца, а о каравае и солонке – на посаженную мать.
Существовала и еще одна добрая традиция, которую ничто не мешает возродить в наше время: в один из первых дней после свадьбы один из посаженных родителей приглашал молодых и их родственников к себе в дом на обед.