Всего четыре года продолжался период ученичества, и двенадцатилетний художник, открыв небольшую мастерскую, начинает принимать заказы. Работы этого периода не сохранились, но доподлинно известно, что писал Ван Дейк в то время в основном портреты. В 1617 году он получил первое признание своего таланта: великий Рубенс пригласил его в свою мастерскую и предложил работу. Заметьте: не принял в ученики, а предложил совместную работу. Это ли не признание таланта?!
Через год гильдия живописцев приняла его в свои ряды. Это укрепило общественное положение Ван Дейка и дало ему возможность официально открыть мастерскую. К тому же признанный художник мог назначать за свои работы большие суммы, это давало возможность хорошо зарабатывать. Одновременно с росписью церкви иезуитов (эта работа была предложена Ван Дейку Рубенсом) он успевает создавать удивительные работы. Это и «Самсон и Далила», и «Пьяный Силен», и «Святой Мартин и нищие», и «Поцелуй Иуды». Все они были закончены в 1620-1621 годах.
Ван Дейка называли живописцем номер два и гордились его талантом. А он мечтал стать номером первым, а потому совершил «безумный» поступок. Он уехал из Антверпена, оставив мастерскую и толпу заказчиков. Не каждый решился бы на это. Бросить славу, гарантированные деньги и покой? Безумец! Ван Дейк переезжает в Италию, на шесть лет она становится его домом, мастерской и школой. Год художник изучает итальянскую школу живописи, восторгается изящной тициановской манерой письма, потом оседает в Генуе. Местная знать считала за честь заказать свой портрет знаменитому Ван Дейку, и он работал, не зная отдыха.
Утонченная изысканность, благородство, богатство и роскошь – вот характерные черты всех его блестящих портретов этого периода. Стоит вспомнить портреты маркизы и маркиза Бриньоле-Сале, «Семейство Ломеллини», «Старого сенатора» и портрет его супруги. Заказчиков привлекала не только манера письма Ван Дейка, но и его умение увидеть и передать главное в человеке – его характер. К числу лучших полотен 20-х годов специалисты относят «Портрет кардинала Гвидо Бентивольо». Эта работа вызвала бурный восторг у всех, кто удостоился чести ее видеть. Ван Дейк смог показать главные черты характера кардинала. На портрете изображен мудрый и очень сильный духом человек. По его позе ясно, что в руках этого человека сосредоточена огромная власть. Но она его не тяготит, и он умело ею распоряжается. У него красивые руки, никогда не знавшие тяжелого физического труда. В картине множество искуснейшим образом выписанных деталей, но они не перегружают полотно и не перетягивают на себя внимание зрителя.
1627 год. Время нового витка славы Ван Дейка.
Он возвращается на Родину и сразу же приступает к работе над полотнами для церквей. Но и портреты не забыты, наоборот, заказов становится все больше и больше. Фламандская аристократия, бюргеры из Антверпена, испанская знать, придворные инфанты Изабеллы, прелаты, светские прелестницы, простые художники и прославленные военачальники… Все они становились в очередь и смиренно ждали, когда великий Ван Дейк назначит время первого сеанса. Портреты, написанные в этот период, искусствоведы условно разделяют на парадные и «простые». Но отмечают, что и те, и другие полны жизни и естественности. Любой портрет кисти художника – это остро схваченный человеческий характер. В 1628 году художник закончил свой знаменитый «Автопортрет».
В 1632 году король Карл I приглашает Ван Дейка в Англию. Ему обещаны баснословные гонорары и огромные почести. Художник принимает приглашение. Переезд в Лондон дал новый импульс к работе. Здесь, при дворе английского короля, Ван Дейк написал 354 портрета! Среди них тридцать два портрета короля, королевы и их детей. Завидная работоспособность! И ни один (!) не был откровенной халтуркой. Каждый – настоящее произведение искусства кисти великого мастера. На его портретах среди роскошных предметов интерьера изображена английская аристократия – благородная и величественная, гордая и элегантная.
Ван Дейку дарована должность придворного живописца, теперь он дворянин и рыцарь, на его шее красуется золотая цепь, а его жена - фрейлина самой королевы. Он молод, хорош собой, обласкан королевской семьей. От заказчиков он никогда не отказывается – деньги не бывают лишними. Приходится работать над двумя, а то и тремя портретами одновременно. Трудно, но Ван Дейк быстро находит выход. Он проводит один, максимум, два сеанса, пишет портрет, основной фон. Дальше работают нанятые художники, которые «доводят» портреты, дописывая детали вместо мастера. Все довольны: благородным господам не приходится тратить время на утомительные сеансы, натурщики и художники зарабатывают свою копеечку, а маэстро – славу и огромные гонорары.
Работа на износ привела к болезни. Ван Дейк слег, и 9 декабря 1641 года его не стало. Великому фламандцу было всего 42 года. Его наследие насчитывает огромное количество картин, фресок и более девятисот (!) портретов.
