Театр был исключительно мужским занятием. То же самое происходило и на другом конце света в Японии. Мужчины в масках играли все роли. Женщинам если и разрешали приходить на спектакль, сидеть только отдельно от зрителей мужского рода. Таким образом театр был построен на переодевании (по итальянский – travestire), травести (не путать с трансвестизмом) — переодевать, театральное амплуа, связанное с переодеванием актера женского рода в мужскую одежду и наоборот. Поскольку театральная труппа была однополой, её надо было переодевать в соответствии с характером выступления.
И тем не менее, женщины все же отвоевали себе место на сцене, несколько столетий назад. Хотя профессия актера не считалась престижной, и не всякая женщина решалась связать свою судьбу с театром. В Японии в 17 веке в период Эдо был создан театр Кабуки для песен и танцев, где женщины допускались на сцену, но в масках. Не случайно, театралы даже не знали своих любимых актеров, поскольку их лица скрывали маски. Сегодня Кабуки всемирно известный жанр японского театрального творчества, в котором успешно выступают актеры обеих полов (в 2005 году ЮНЕСКО назвал кабуки шедевром устного наследия человечества).
В театральном искусстве довольно часто возникает ситуация, когда режиссер сталкивается с необходимостью ввести в спектакль мальчика или девочку. Найти талантливого актера таких лет с опытом работы на сцене практически невозможно. И здесь выручает травести, в театральной труппе всегда найдется актриса невысокого роста с юношеским голосом, которая с успехом выполнит поставленную задачу. Особенно часто возникают подобные ситуации в театрах юного зрителя, в спектаклях которых персонажи - сверстники зрителей.
В старом советском кино и театре роли мальчиков часто замечательно играли актрисы-травести: — Ольга Бган (роль Маленького принца на советской сцене), Янина Жеймо (Золушка), Лидия Князева, Мария Барабанова. Все помнят замечательный образ Шуры Азаровой в фильме «Гусарская баллада», созданный замечательной актрисой театра Советской Армии Ларисой Голубкиной или образ Малыша созданный Алисой Фрейндлих. Сотни ролей маленьких персонажей сыграли Валентина Сперантова, Людмила Чернышева, Евгения Морес, Зоя Булгакова[6], Нина Казаринова, К. П. Коренева и другие.
В некоторых известных спектаклях молодым девушкам травести приходиться играть мужчин: - Виола в «Двенадцатой ночи» Шекспира, Беатриче в «Слуге двух господ» Карло Гольдони, Тильтиль и Митиль в «Синей птице» Мориса Метерлинка. Травести востребованы и в оперных постановках. Некоторые композиторы, создавая оперы пишут партии юношей для женских голосов меццо-сопрано и контральто. В «Снегурочке» Николая Римского-Корсакова есть замечательная партия Леля, а у Шарля Гуно в «Фаусте» партия Зибеля.
На Западе травести не менее популярны: шведская оперная звезда Малена Эрнман (колоратурное меццо-сопрано) спела целый ряд персонажей мирового оперного репертуара, одиозная Мэри Пикфорд (1892— 1979) - канадская актриса, её амплуа девочки-сорванцы и бедные сиротки. Она достоверно и блестяще сыграла несколько десятков ролей и приобрела всемирную известность, французские актрисы Виржини Дезаже и Сара Бернар. Мир аплодировал травести Тайваня Гонконга, и Японии Ян Лихуа Айви Лин По, и Хибари Мисору.
Актеры мужчины с успехом осваивают женские роли, подчас это делается весьма достоверно. Вспомним Александра Калягина «Здравствуйте, я ваша тётя!» или Георгия Миляра, сыгравшего в десятках фильмов Александра Роу роль Бабы Яги. Для некоторых артистов перевоплощение в женский образ стало единственным занятием (Вероника Маврикиевна и Авдотья Никитична - Вадим Тонков и Борис Владимиров), Верка Сердючка -Андрей Данилко). Из западных травести следует отметить Дастина Хофмана, который мастерски сыграл сразу две роли мужскую и женскую в кинокомедии «Тутси».
Наличие такого способа перевоплощения как травести и успешное использование его мастерами сцены, свидетельствует о высоком мастерстве, наблюдательности и незаурядном таланте актера. Даже в самой глухой глубинке, в провинциальном театре юного зрителя можно встретить актеров, которые годами успешно играют мальчиков и девочек, радуя своим искусством тысячи зрителей.