В то время во Франции жил итальянец по фамилии Экзили. Он был алхимиком и – как водится – искал философский камень. Это вожделенное вещество он не нашел, но – как многие его коллеги – в процессе поисков создал нечто совсем иное, не менее полезное… скажем, с точки зрения определенного круга людей. В конце концов, чтобы разбогатеть, не обязательно превращать ртуть в золото, можно воспользоваться более традиционным способом – например, получить наследство. Правда, наследодатели имеют отвратительную привычку жить слишком долго – так ведь можно и помочь… конечно, в любой стране закон исключает убийцу из числа наследников (даже если не отправляет на казнь) – но только в том случае, если убийца попался. Самый безопасный в этом плане способ – отравление, и желательно, чтобы яд не оставлял никаких следов… вот такое вещество и создал Экзили.
Свое изобретение он применить не успел – был заключен в Бастилию, и дальнейшая судьба его не известна, яд испробовал его ученик Сен-Круа на отце своей любовницы – маркизы де Бренвилье (старику не нравились их отношения), потом – на ее братьях (они стояли между нею и наследством). А потом маркиза вошла во вкус и принялась травить людей, которых приглашала отобедать – просто так, для развлечения, фиксируя все в специальном дневнике. Благодаря этому дневнику известно, почему она отравила собственную дочь: мать заметила, что девочка… взрослеет!
Современник Экзили и Сен-Круа– старый священник С. Гейбург – изобрел средство не менее эффективное, но более эффектное: жертвы умирали в припадке… смеха. Если творение итальянца было известно как «порошок наследства», то это прозвали «смехом птиц»… Так или иначе, у обоих алхимиков не было отбоя от клиентов, желающих лишить свои проблемы с помощью яда. Счет жертв шел на сотни… Вот тогда король и учредил Огненную палату – специальный трибунал, которому надлежало расследовать дела об отравлениях.
Неизвестно, насколько успешной была бы деятельность этого органа – но судьба поистине преподнесла подозреваемого на блюде. Сен-Круа, учение Экзили, столь многим оказавший «помощь» в получении наследства, сам наследников не имел. И когда он погиб при взрыве в своей лаборатории, его имуществом занялись судебные исполнители – вот тут-то и обнаружились и яды, и весьма откровенные письма маркизы-отравительницы.
Сам Сен-Круа был уже недосягаем для правосудия, дама отправилась на плаху. Клиентов оказалось много – в том числе и весьма высокопоставленные особы: герцог Орлеанский – брат короля, герцог Люксембургский, герцог Бульонский, госпожа Дре, влюбленная в кардинала Ришелье и ликвидировавшая соперниц… Разумеется, все эти господа отделались запретом приближаться к Парижу, а вот судьба привлеченных к ответственности горожан была более печальна.
Свою задачу Огненная палата выполнила – с «эпидемией» отравительства справиться удалось. Но полностью изжить эту преступную практику, вероятно, не удастся нигде и никогда – соблазн действовать по принципу «нет человека – нет проблемы» без последствий слишком велик.
