Свою трудовую деятельность Алексей начал с лесного департамента, где исправно служил землемером.
К живописи пришёл самостоятельно, делал копии известных картин. А затем переезжает в Петербург, где учился живописи у художника В. Л. Боровиковского до 1810 года. Известны его первые работы, это портреты матери (1802), А. И. и А.С. Бибиковых (1805,1809). Много времени проводит в Эрмитаже. Первые работы начинающего художника отличаются скромностью и простотой. Они выполнены сухими красками - пастелью. В этой технике практически никто из русских художников не работал, поэтому его работы привлекли внимание своей необычностью.
Одно из лучших ранних произведений "Автопортрет" А. Венецианов пишет в 1811 году, а чуть позже
"Портрет К. И. Головачевского, инспектора Академии художеств, с тремя воспитанниками Академии" за что удостаивается звание академика. И это не случайно, работы были настолько своеобразны, непосредственны и сердечны, что их художественные достоинства ни у кого не вызывали сомнений.
В 1808 году Венецианов пробует себя в графике, он пробует выпускать сатирический журнал. Однако журнал был вскоре запрещен правительством, поскольку некоторые карикатуры затрагивали острые социальные темы, которые тогда не было принято обсуждать в обществе. Он возвращается к изданию нескольких выпусков в период войны 1812 года.
Венецианов женился в 35 лет на Марфе Афанасьевне Азарьевой - из обедневших дворян. Ему надоел шумный Петербург. Домосед по натуре, он в 1818 году покупает небольшое имение Сафонкова в Тверской губернии и бросает государственную службу навсегда. Ему нравилось управлять своим небольшим хозяйством. Среди крестьян он прослыл добрым и рачительным хозяином. Вдали от столичной суматохи он приглядывается к окружающей размеренной крестьянской жизни. Вглядывается в лица крестьян, изучает их быт и обычаи. Начинается новый период творчества художника.
Деревенская жизнь открыла художнику богатейший материал, показала всю красоту и величие русской природы. Первые картины в новом жанре: "Чистка свеклы" (1820), «Жница" (1820) и особенно "Гумно" (1821) – открывали целую серию работ на крестьянскую тему. Во времена господства классической живописи, реалистичное изображение окружающего мира было новаторством.
Художник сумел передать душевную красоту и благородство крестьянского труженика, преисполненного внутренней чистотой и цельностью. 20-30 годы XIX века были пиком его творчества. Именно в это время появляются его неповторимые шедевры: "Спящий пастушок", "На пашне. Весна", "На жатве. Лето", "Дети в поле", многочисленные портреты крестьянских девушек и ряд этюдов.
Картины сельского затворника вызвали восторженный отклик у передовой общественности в 1824 году на выставке в Петербурге. Создатель журнала «Русский Музей" П. П. Свиньин восторженно писал: "Наконец мы дождались художника, который прекрасный талант свой обратил на изображение отечественного…».
Официальные круги и прежде всего Академия художеств холодно приняла его творчество. Крестьянская, простонародная тема не была тогда в почете. Может быть, поэтому Венецианову было отказано в преподавании, и он на собственные средства открывает для крепостных крестьян художественную школу в Сафонково. Среди его воспитанников были весьма талантливые художники: Н. Крылов,С.Зарянко, А. Тыранов, Е. Крендовский, Сорока. Некоторые из них стараниями мастера были освобождены от крепостной зависимости.
Ученики Алексея Гавриловича развивали, начатое мастером, жанровое направление в русской живописи, обогатив его новым содержанием. На его картинах почти не встретишь лощеных, высокомерных, богато одетых аристократов с совершенными чертами лица. Он не стесняется своих соотечественников - простых людей, занятых повседневно тяжелым физическим трудом. В 40х годах ХIХ века художник создает яркие и выразительные полотна: "Спящая девушка", "Гадание на картах", "Девушка с гармоникой", "Крестьянская девушка за вышиванием". Замыслам крестьянского художника помешала неожиданная и нелепая смерть в 1847 году.
Венецианов - певец крестьянской жизни по по праву занимает одно из самых почетных мест в русской живописи. Своими работами он утвердил бытовой жанр как самостоятельное направление в живописи, что, несомненно, обогатило отечественную культуру. С его полотен смотрят на нас из глубины столетий образы, преисполненные благородства и человеческого достоинства.
