Само слово «сабантуй» состоит из двух тюркских корней: сабан (плуг) и туй (торжество, праздник), таким образом, сабантуй – это праздник плуга. В древности сабантуй справляли весной, перед началом полевых работ – это был обряд, в котором древние земледельцы обращались к духам природы, моля их ниспослать хороший урожай. Но позднее традиция изменилась, и сабантуй стали праздновать по окончании полевых работ – летом, и сейчас отмечают 15 июня.
Празднование Сабантуя в разных районах имело свои местные особенности, но были и некоторые общие черты. Так, почти везде дети обходили дома, собирая крашеные яйца и продукты для приготовления ритуальной каши, юноши соревновались в верховой езде, устраивались состязания в беге (где участники группировались по возрасту) и в национальной борьбе (т.н. майдан). Завершался праздник вечерними молодёжными гуляниями.
В настоящее время характер празднования сабантуя изменился – в нём теперь меньше обрядовой стороны, он воспринимается в большей степени как праздник. По-прежнему главной составляющей Сабантуя остаются спортивные состязания. Особенно любимы народом состязания в национальной татарской борьбе – кэрэш. Начинаются соревнования с поединка либо стариков, либо мальчиков, затем включаются подростки, юноши, взрослые мужчины. Кульминация соревнований – поединок батыров, борцов, победивших в предыдущих схватках. Одновременно устраиваются шуточные состязания: бег в мешках или с вёдрами на коромысле, бой на мешках, набитых травой, лазанье на столб, на верхушке которого подвешены призы, перетягивание каната и т.п. В соревнования можно включиться в любой момент.
Татары, проживающие в Азербайджане, не прекращали праздновать Сабантуй даже при Советской власти. Но теперь – после принятия в Азербайджане государственной программы поддержки культуры национальных меньшинств – празднованию Сабантуя здесь уделяется особое внимание, и отмечают праздник с размахом.
В знак неизменной сплочённости татарского народа перед участниками праздника зачитывается обращение президента Татарстана. Праздник начинается пробегом трёх коней, несущих на холках флажки России, Татарстана и Азербайджана – как символ дружбы народов.
Программа праздника включает, наряду с традиционными спортивными состязаниями, музыкальную часть. Для участия в концерте приезжают музыканты из Татарстана: эстрадные певцы, исполнители народных песен, ансамбли народного танца и др.
Кульминация праздника – «конкурс татарских невест». Чтобы стать «лучшей татарской невестой», нужно не только быть самой красивой, но и продемонстрировать свои умения: соорудить причёску, приготовить лапшу, исполнить татарскую народную песню и танец.
По словам М.Шаймиева, «Сабантуй способствует взаимообогащению культур, позволяет другим народам соприкоснуться с многовековыми обычаями и традициями татарского народа».