Стоп, стоп! А разве могли быть во время войны 1812 года в русской или в какой-либо другой армии того времени воздухоплаватели?
Теоретически рассуждая, могли бы. Ведь полеты на воздушном шаре начались уже в 1783 году. 5 июня этого года братья Монгольфье, Этьен и Жозеф, в первый раз произвели публичный запуск воздушного шара, наполненного горячим воздухом. Шар был сшит из холста, покрыт бумагой (которая не давала горячему воздуху быстро улетучиться) и оплетен сеткой из прочной веревки. К сетке была привязана корзина, в которой находились первые в мире воздухоплаватели: утка, овца и петух. Полтора месяца спустя, 27 августа этого же года, профессор физики Жак Шарль запустил в полет свой аэростат, сделанный из прорезиненного шелка и наполненный водородом. За четверть века полеты на аэростатах-монгольфьерах перестали быть новинкой, но все еще продолжали быть диковинкой. А изобретатели уже начали предлагать разнообразные способы применения воздушных шаров. Как мирные, так и военные.
В 1811 году, например, немецкий умелец Франц Леппих предложил императору Наполеону построить боевой аэростат – управляемый воздушный шар, в корзину которого можно было бы посадить военных. Такой шар можно было бы использовать не только для разведки, но и для боевых действий. Например, предлагалось сбрасывать на неприятельские войска корзины с порохом, чтобы расстроить боевые порядки наступающих. Когда Наполеон отказался от такого предложения, Леппих через российского посланника в Штутгарте сделал такое же предложение императору Александру I. Русский император заинтересовался предложением. Леппиха тайно доставили в Россию и в мае 1812 года доставили в Москву и разместили в подмосковной усадьбе Воронцово. Эта усадьба нынче находится уже в черте Москвы, в районе метро «Калужская». Здесь началось сооружение воздушного шара. Леппих предполагал сделать оболочку из плотной шелковой ткани, тафты, а наполнить шар водородом, который вырабатывался при реакции серной кислоты с железом. В работах по созданию аэростата принимали участие около 100 человек.
Перспективы боевого применения воздушного шара в разразившейся войне с Наполеоном были туманными. Впрочем, даже М.И.Кутузов имел некоторую надежду, что в конце лета он получит если не большой, то хотя бы малый воздушный шар, который сможет поднять 2 человек. 22 августа он запросил у московского генерал-губернатора Ф.В.Ростопчина, готов ли аэростат, и как с наибольшей выгодой можно было бы его употребить в бою. К этому времени Ростопчин уже понял, что аэростат Леппиха небоеспособен. О чем, вероятно, и донес главнокомандующему. При этом, он не преминул использовать «чудо-оружие», как мы бы сейчас сказали, в информационной войне. С ведома Ф.В.Ростопчина распространялись слухи о том, что воздушный шар готов, и будет применен против злодея-Наполеона.
При вступлении Наполеона в Москву Леппиха с его командой эвакуировали сначала в Нижний Новгород, а после отправили в Ораниенбаум неподалеку от Санкт-Петербурга. Работы над военным аэростатом продолжались до осени 1813 года. Разработка обошлась казне в 320 тысяч рублей.
