Чтобы найти этому объяснение, нам придётся перенестись в те далёкие времена, когда Солнечная система вообще и Земля в частности зарождались из огромного газопылевого облака. Само это облако тоже вращалось – без этого ничего бы не получилось, так и плавало бы оно в пространстве, оставаясь только облаком и больше ничем. А вот вращение заставило его сжиматься, а составляющие его частицы – сталкиваться друг с другом и «сбиваться в кучи». Сначала это были мелкие частицы, потом из них образовывались крупные, продолжая сталкиваться друг с другом, затем то же самое происходило с достаточно крупными телами – планетезималями… но какого бы размера ни были сталкивающиеся тела, импульсы их движения никуда не девались! Новое образование продолжало вращаться по инерции, получив дополнительный импульс от столкновения слившихся друг с другом тел.
Столкновение с крупными объектами могло повлиять и на вращение уже «готовых» (или почти «готовых») планет. Например, Венера вращается не так, как все остальные планеты – в противоположную сторону, а Уран вообще вращается, «лёжа на боку», т.е. ось вращения у него лишь немногим отличается от плоскости орбиты. Учёные предполагают, что в этом повинно столкновение с большими объектами, имевшее место во времена «молодости» Солнечной системы, когда планет было на порядок больше, и многие из них двигались по аварийным орбитам (т.е. по таким орбитам, которые делали столкновения неизбежными). В этом плане нам «повезло»: Земля тоже пережила столкновение с весьма крупной планетой, размером примерно с Марс (астрономы даже дали ей название – Тейя), но на её вращение это не повлияло, во всяком случае, не повлияло так, как это произошло с Венерой или Ураном.
Впрочем, было бы неправильно говорить, что столкновение с Тейей совсем никак не повлияло на вращение Земли. Мы получили на память об этом большом столкновении единственный наш естественный спутник – Луну, и вот она очень даже влияет на вращение Земли! Дело в том, что одно небесное тело своей гравитацией вполне способно замедлять вращение другого, вот и Луна замедляет вращение Земли. Правда, речь идёт о долях секунды в год – но ведь за века и тысячелетия доли секунд складываются в секунды, секунды – в минуты, а минуты – в часы! Английский астроном Р.Стефенсон проанализировал астрономические наблюдения мудрецов Вавилона, Египта и других цивилизаций Древнего мира, начиная с 700 г до н.э. Оказалось, что если бы мы перенеслись на машине времени в 700 год до н.э. в то же самое время суток, то нам пришлось бы перевести часы на 7 часов! Впечатляющее отклонение… а в те времена, когда жили динозавры, сутки составляли 21 час. Да что там, не будь Луны, земные сутки длились бы всего шесть часов!
Впрочем, на скорость вращения планет влияет не только гравитация других тел, но и плотность её вещества. Чем ближе планета к Солнцу, тем выше её плотность, именно поэтому маленький Меркурий вращается вокруг своей оси намного медленнее, чем гигант Юпитер.