Давайте представим на минуту, что на земле вдруг исчезли все животные – и мы с вами в том числе. Что произойдет тогда с растениями? Если в ходе этого фантастического глобального эксперимента уцелеют бактерии и грибы, пожалуй, растения выживут. Не все, конечно – какие-то вымрут, какие-то эволюционируют, приняв иной вид – иными словами, земная флора претерпит весьма существенные изменения, но все-таки уцелеет. А вот если исчезнут растения, можно не сомневаться: фауна исчезнет за считанные годы.
Почему приговор животным в случае исчезновения растений столь суров, в чем разница между этими живыми организмами?
Для этого нам придется вспомнить одну из базовых характеристик любого живого организма – обмен веществ. Это означает, что любой организм добывает энергию для своей жизнедеятельности, производя химические реакции определенного рода. Он разлагает органические вещества на более простые элементы. Добывать энергию по-другому ни один живой организм не может – ни одно сообщение о «людях-солнцеедах» не получило подтверждения.
А откуда берутся те самые органические вещества? Их организм может получить двумя способами: либо поедая другие организмы, либо синтезируя самостоятельно из более простых неорганических веществ. По этому признаку живые существа подразделяются на консументов и продуцентов. Консументы – это животные, грибы, многие виды простейших и бактерий. А вот продуценты – это только фотосинтезирующие бактерии, цианобактерии (их еще называют сине-зелеными) и растения.
Органические вещества в растениях возникают в процессе фотосинтеза – химической реакции, в которой используется углекислый газ, некоторые неорганические вещества, всасываемые из почвы и энергия солнечного света. В качестве побочного продукта при этом выделяется кислород, который тоже необходим нам для жизнедеятельности.
Кроме растений единственный источник кислорода и органических веществ – фотосинтезирующие бактерии. Когда-то они справились неплохо, произведя т.е. «кислородную катастрофу» – повышение содержания кислорода в земной атмосфере, изначально состоявшей преимущественно из углекислого газа. Но с тех пор структура биосферы стала другой: если исчезнут растения – фотосинтезирующие бактерии нас кислородом не обеспечат, атмосфера очень быстро станет непригодной для дыхания.
Не обеспечат нас бактерии и сине-зеленые и органическими веществами, необходимыми для питания. Заметим, что некоторые вещества (например, клетчатку) можно получить только непосредственно из растений, а не опосредованно – поедая мясо животных, которые тоже едят растения. Именно поэтому существуют люди, которые питаются только растительной пищей, но никто никогда не мог долго прожить исключительно на животной пище… Впрочем, в случае исчезновения растений этот вопрос лишится смысла: животные тоже вымрут от голода, ведь в любой пищевой цепочке первое звено составляют продуценты – растения.
Перед этим уже меркнут второстепенные роли растений в человеческом хозяйстве: сырье для ткани, топливо…
Вот почему человеку следует озаботиться сохранением растений. Они являются единственным источником кислорода и питательных веществ на нашей планете.
