Вступив на престол Швеции в 1560 году, Эрик ХIV имел все шансы на долгое и счастливое правление. 27-летний король был умен, красив и хорошо образован. С ним "провинциальный" шведский двор наполнился невиданными ранее предметами роскоши. Но дорогие вещи были не единственной страстью молодого правителя. Еще будучи наследником престола, он впервые обратился к королеве Англии с предложением руки и сердца. С тех пор корабли с дорогими подарками снова и снова отплывали к берегам Альбиона, но Елизавета не спешила с ответом.
В 1561 году король дебютировал на военном поприще, объявив войну Польше. Удача оказалась на стороне шведской армии, и Эрик решил ввязаться в новую войну, на сей раз - с Данией. Теперь Эрик надеялся не только на везение - вместе с войском в поход отправились три финские ведьмы, которые должны были наслать ураган на противника. Однако колдуньи не оправдали возложенных на них надежд. Когда стало ясно, что быстрой победы не получится, король возложил командование на более опытных полководцев, а сам вернулся в Стокгольм заниматься государственными делами.
Постепенно в монархе все отчетливее проявлялись такие черты, как вспыльчивость, подозрительность, жестокость. Лишь один человек смог растопить его сердце - Катарина Монсдоттер. 15-летняя дочь крестьянки и солдата покорила короля своей красотой. Он увидел ее то ли на рынке, где девушка торговала орехами, то ли в трактире, где она прислуживала посетителям. Эрик сразу же приблизил Катарину ко двору, а она по доброте душевной частенько хлопотала перед покровителем за обиженных представителей знати. Король всегда прислушивался к своей фаворитке. Правда, даже заступничество Катарины не смогла спасти один из влиятельнейших родов Швеции, почти полностью искорененный жестоким монархом.
Те самые финские ведьмы, грозившие наслать бурю на датское войско, предсказали Эрику ХIV свержение "людьми с золотыми волосами". Под описание попали почти все мужчины из знатного семейства Стуре, представители которого в свое время даже являлись регентами Швеции. Смертные приговоры не были утверждены парламентом, однако никто из придворных не посмел их оспаривать.
с одним рыжеволосым "заговорщиком" король лично расправился в тюремной камере. Этот случай оставил неизгладимый след на психике монарха. Выйдя из тюремного здания с окровавленными руками, Эрик вскочил на коня и умчался в неизвестном направлении. Через три дня его обнаружили в полубезумном состоянии. Надлом, произошедший в его личности, оказался необратимым и принес ему прозвище Безумный.
С тех пор король часто совершал непредсказуемые шаги, отправляя на смерть невиновных людей или, наоборот, даруя жизнь заклятым врагам. Но самым неожиданным для всей шведской знати поступком стала женитьба Эрика на безродной Катарине. Счастье влюбленных продолжалось недолго. Спустя пару месяцев после свадьбы в стране произошел переворот под руководством герцога Финляндского. Свергнув своего старшего брата, он взошел на престол под именем Юхана III.
Дальнейшая судьба супругов была печальна. В 1570 году Эрика и Катарину поместили под арест, а вскоре их вовсе разлучили, рассадив по башням на противоположных берегах реки. Оказавшись без своей единственной отдушины, Эрик нашел утешение в рисовании. Главной героиней всех его рисунков была, конечно же, любимая Катарина.
Несмотря на многочисленные нервные потрясения Эрик оставался в прекрасной физической форме, что, естественно, не устраивало новоиспеченного монарха. Юхан III не мог чувствовать себя в безопасности, пока жив старший брат. Когда в 1577 году низвергнутый король скончался, все шептались об отравлении. Лишь в 20 веке экспертиза показала, что в его пищу регулярно добавляли мышьяк.
А что же стало с Катариной? После смерти супруга она не представляла никакой угрозы. Ей даровали небольшое поместье в Финляндии - скромно для бывшей королевы, но вполне достойно для дочери простого солдата. Она пережила своего любимого на 35 лет и была похоронена со всеми почестями.
Романтическая история любви короля и крестьянки легла в основу многих пьес и романов. Современные шведы и финны относятся с большим уважением к доброй Катарине. А ее супруг так и остался в истории Безумным.
