«Древесные медведи», как ещё называют коал, — это милые и удивительные животные. Впервые коалу описал Джон Прайс в своих трудах о путешествии по Голубым Горам в 1798 году. 34 млн лет назад существовало около 18 видов коал. Современные коалы — единственные представители семейства. Изначально они населяли всю территорию Австралии, а теперь встречаются на востоке и юге континента.
Взрослое животное коалы весит от 5 до 14 кг. Продолжительность жизни коалы составляет 12-18 лет. Его передние лапы «снабжены» тремя хватательными и двумя противостоящими пальцами с крепкими когтями. Такая конструкция конечностей помогает успешно лазать по деревьям. В те редкие случаи, когда коала спускается на землю, она передвигается на четырёх лапах. Коалы издают резкие плачущие звуки в период размножения, боли, или испуга. Но в основном они скромные молчуны.
Так почему их нельзя держать в качестве домашнего питомца? Ответ кроется в диете коалы. Дело в том, что «древесные мишки» питаются лишь листочками эвкалипта, категорически не признавая никакой другой еды. Ежедневно коала употребляет в пищу от 0,5 до 1 килограмма листьев и побегов эвкалипта и не пьёт воду. Влагу она получает из листьев и росы, которая оседает на них. Коала пьёт воду лишь во время голода или проблем с пищеварительным трактом, чтобы избежать обезвоживания. Также, чтобы восполнить недостаток микроэлементов, коалы иногда поедают землю. Вследствие такой диеты коала не испытывает конкуренции за пищу, так как другие травоядные не могут есть листья эвкалипта из-за содержащейся в них ядовитых соединений и синильной кислоты. У коалы сильная печень, которая помогает нейтрализовать яды, но и она не может справиться с высокой их концентрацией. Поэтому коалы выбирают только молодые листочки и побеги на деревьях, произрастающих на плодородных почвах берегов рек — в таких листьях содержание ядов намного ниже. От безысходности коала может употреблять в пищу неподходящий вид эвкалипта, но со временем её организм откажет из-за накопившихся в нём ядов. Получается, что из 800 видов эвкалипта в пищу коалам годятся только 120. Отыскивать подходящий сорт листьев коалам помогает их острое обоняние.
Образ жизни коалы является результатом специфического рациона — богатые клетчаткой листья не содержат белка, а потому коалы не могут понапрасну растрачивать энергию. Их скорость обмена веществ ниже, чем у других травоядных, они медлительны и практически всё время неподвижно проводят на дереве, обхватив ветку лапами. В такой позе они и спят, и трапезничают, лишь иногда совершая резкие прыжки на соседнее дерево. К слову, спят коалы по 18-20 часов в сутки.
Коалы — это животные-одиночки. Они собираются в стаи только 1 раз в год — для размножения. В остальное время можно увидеть одиноко сидящего на ветке самца, либо самку с одним детёнышем, который остаётся с ней от года до трёх лет.
В 19-20х веках на коал охотились из-за их густого меха, и лишь после запрета на отстрел в 1927 году, численность коал начала восстанавливаться. Сейчас недостатка в этих пушистиках нет — они живут и здравствуют на территории Австралии и острова Кенгуру, не представляя интереса для местных хищников.
