Необычность этого дерева заключается прежде всего в цвете коры – нелегко найти другое дерево с белой корой! Правда, не все виды берёзы имеют такую особенность – так, в Забайкалье растёт даурская берёза с тёмной корой, на Курильских островах и в Японии – красная берёза, получившая такое название из-за красно-оранжевого цвета… Но в наших краях берёзы именно белые с чёрными пятнами.
Почему берёзы белые, объяснил выдающийся русский химик Т.Е.Ловиц (1754-1804 гг.). Он выделил из берёзовой коры кристаллическое органическое вещество, которое так и было названо – бетулин (от латинского названия берёзы – betula).
Бетулин представляет собой белое смолистое вещество, заполняющее собой полости клеток пробковой ткани берёзы – вот он-то и придаёт берёзовой коре белый цвет. Ведь содержание бетулина в ней огромно: у разных видов берёз оно колеблется от 14% до 44%. Что даёт дереву такое эволюционное приобретение?
Прежде всего, бетулин богат ионами серебра. А серебро, как известно, обладает бактерицидными свойствами, так что бетулин – замечательный природный антисептик, защищающий дерево от инфекций. Недаром берёза издавна известна как лекарственное растение – её соком лечили заболевания кожи, а также простуду. Впрочем, этим дело не ограничивается: чай из берёзовых почек – замечательное мочегонное средство, из её листьев готовили общеукрепляющий напиток, насыщенный витаминами, а люди, живущие поблизости от берёзовой рощи, на порядок меньше болеют благодаря летучим бактерицидным веществам этого дерева. По той же причине людям со слабыми лёгкими рекомендуется больше гулять в берёзовых рощах.
Но вернёмся к бетулину. Он не только защищает от бактерий, он ещё и напрямую связан с таким свойством берёзы, как морозостойкость – именно оно помогло этому дереву прижиться в холодной России вплоть до тундры. Морозостойкость берёзы поистине поражает воображение: в ходе лабораторных экспериментов берёзовые ветки восстанавливали вою жизнеспособность после пребывания в камере с температурой минус 273 градуса!
Итак, с белым цветом мы разобрались – а что же с чёрными пятнами?
Они называются чечевичками. Дело в том, что через верхний слой берёзовой коры – берёсту – не проходит ни вода, ни газы. Это тоже защитное свойство, но такая защита могла бы «задушить» дерево, если бы в ней не было «входных ворот», через которые дерево может дышать. Вот такими «входными воротами» и являются чечевички с их рыхлой тканью.
Как видим, тот факт, что «русской красавицей» стала именно берёза, вполне закономерен: это дерево прекрасно приспособлено к жизни в нашем суровом климате.
