Этот перламутровый камень не добывают в недрах земли, как алмазы и рубины, его извлекают из раковин двухстворчатых моллюсков-жемчужников. Существует несколько версий происхождения жемчуга. По одной из версии жемчужины возникают вследствие попадания песчинки в раковину. Со временем песчинка обрастает перламутром, образовывая жемчужинки. По второй версии жемчужина начинает свое формирование, когда внутрь раковины попадает паразит. С целью полакомиться мясом мидии, он пробирается сквозь створки, где и находит свою смерть. Моллюск защищает свою жизнь и покрывает непрошеного гостя слоем перламутра, так происходит до конца его жизни.
Обе версии объединяет одно – жемчужина появляется в результате самозащиты моллюска от инородного тела. Избавиться от чужака он не может, вот и приходиться обволакивать его специальным перламутровым веществом пожизненно. На инородном существе перламутр накапливается слой за слоем, в конечном результате получается жемчужина. Большую ценность представляют образования круглой, ровной формы. В большинстве случаев моллюски-жемчужники вырабатывают белый перламутр, однако, это не единственный возможный цвет жемчуга. Есть виды жемчужниц, которые вырабатывают кремовый, розовый, красный, фиолетовый и черный перламутр.
Морские моллюски производят самый лучший жемчуг. У побережья Красного моря, Персидского залива, Шри-Ланки и Австралии обитают моллюски, размер раковин которых достигает 30 см в диаметре и массою около 10 кг. Извлекаемые жемчужинки имеют вес в 4 карата.
Добыть жемчуг не такое уж и простое дело, как кажется на первый взгляд, это тяжелый и опасный труд. Чтобы поднять с морского дна раковины, ныряльщики погружаются на полторы минуты под воду. Собранный «урожай» забрасывают в небольшие лодочки под названием каноэ. Раковины открывают острым ножом, из 30-40 штук только одна имеет «ценную начинку». Как правило, в одной раковине можно найти от 1 до 3 жемчужин. Известен случай, когда у берегов Индии нашли огромную раковину, внутри которой было 87 жемчужин. За один день ныряльщики проводят до 40 погружений. Таким способом добывают жемчужины уже более 4000 лет.
Как известно, в природе ничто не повторяется. Каждая жемчужина уникальна, поэтому отсортировать жемчуг довольно долгое и кропотливое дело. Тут учитываются множественные факторы: цвет, размер, форма, яркость перламутра. Один и тот же камень будет перекладываться с места на место десятки раз. Чтобы нанизать нитку бус из 42 жемчужин-близнецов понадобится пересмотреть их тысячи. Адский труд!
В Древней Греции считали, что жемчуг – это слезы русалок, в Средние века утверждали, что это слезы обиженных и осиротевших. Ангелы прячут их в раковины, где они затвердевают и превращаются в драгоценные камни.
Одевая на себя прекрасные украшения, мы не задумываемся над тем, сколько кропотливого труда вложено в этот шедевр, каким опасностям подвергались ловцы жемчуга. Да и вряд ли вспоминаем о моллюсках-жемчужниках, которые произвели на свет этот чудо-камень.