Широко и привольно раскинулись приаральские степи. Жили здесь мирные саки, пасли свой скот, растили детей. Но ради мира и покоя всем им приходилось быть воинами: уж слишком много жадных глаз было устремлено на эти богатые земли. Любили саки свою Родину, храбро сражались за нее и гордились теми, кто отдал за ее свободу свои жизни.
Настал черный, страшный год. У персидского царя Дария I были грандиозные планы – он мечтал о мировом господстве. Часть плана он уже сумел осуществить и приступил к захвату Причерноморья. Официальный повод – месть скифам за вторжение в Мидию сто лет тому назад. Смешной повод? Но сакам, массагетам и скифам было не до смеха. 520 год до нашей эры поначалу был удачен для персов. Скифы пали жертвой своей наивности: они не были готовы к коварству персидских воинов. Те, переодевшись в одежду саков, напали на них с тыла и рассеяли войско. Небольшим отрядам было трудно противостоять натиску огромного (по данным историков, 700 тысяч воинов) войска Дария I. Пришлось отступать.
Когда персы выдавили саков на границу пустыни, стало понятно, что война проиграна. Уставшие до изнеможения воины готовились к последней битве. Цари отчаянно искали выход из положения, но, увы, не находили его. В этот момент в царский шатер явился простой пастух. Звали его Ширак. Он был беден, его одежда порвана во многих местах и покрыта пылью. Лицо почернело от безжалостного солнца и злых ветров. Он попросил разрешения говорить, добавив, что знает, как победить персов. Цари были рады выслушать любого.
План Ширака был прост: заманить персов в непроходимые пески, а уж там пустыня сама расправится с врагами. Царь Омар, недоверчивый и вечно во всем сомневающийся, спросил: «Как это сделать?» Ширак сказал, что берет это на себя, он заставит Дария поверить ему и даже станет его проводником. Он расскажет персам, что его соплеменники – жестокие люди. Покажет им свои раны и обвинит саков в неблагодарности. А потом попросит Дария помочь ему отомстить. Ширак был уверен, что персидский царь не упустит возможности пройти кратчайшим путем в страну саков и, застав их врасплох, одержать окончательную победу.
Цари саков - Тамыр и Сакесфар сразу поняли, что Ширак настроен решительно, а его план – это единственный шанс избавиться от персов. Они спросили пастуха, понимает ли он, что живым от врагов ему не уйти. Ширак ответил, что смерть за Родину он примет, как и подобает мужчине, глядя ей прямо в глаза. Его жена погибла от рук персов. Сыновья его еще малы, но они из племени гордых саков, а потому достойно примут свою сиротскую участь. Цари поверили пастуху и дали ему обещание, что они позаботятся о его семье. Теперь нужно было, чтобы кто-нибудь из воинов жестоко избил Ширака. Достоверность прежде всего: синяки и ссадины, порезы и кровоточащие раны должны выглядеть ужасно. В войске саков не нашлось ни одного человека, который согласился бы поднять руку на отважного пастуха. Ширак сделал все сам. Истекая кровью, он побрел в сторону вражеского войска.
Через несколько часов персы наткнулись на истерзанное тело, едва прикрытое разорванной одеждой. Человек, лежащий на песке, был страшно изувечен: у него не было носа и ушей, лицо обезображено несколькими рваными ранами, всё тело покрыто шрамами от ударов кнута и ожогами от солнца. Его с трудом привели в чувство, дали воды и допросили. Ширак рассказал, что он сак, обычный, ничем не примечательный пастух. Один из царей возжелал его красавицу жену, а его за непокорность приказал изувечить и бросить в пустыне умирать под палящими лучами солнца. Ширак рыдал, бил себя в грудь и просил только об одной милости – дать ему возможность отомстить. Он говорил, что лучше него никто не знает эти места. Он сумеет провести войско Дария по таким тропам, которые выведут персов в тыл войска саков. Ширак обещал царю легкую победу. И Дарий ему поверил.
Потом были долгие семь дней по раскаленным пескам. Пастух не солгал: эти места он знал отлично. Он обошел все колодцы, и у персов очень быстро закончилась вода. Кони пали, воины еле волочили ноги, увязая в глубоком песке. Когда персы поняли, что Ширак специально завел их в глубь пустыни, они начали угрожать ему страшными пытками. Пастух смеялся им в лицо: он не боялся боли, а смерти все равно не избежать. Он был готов к ней.
Гибель Ширака не была напрасной. Треть персидского войска погибла в пустыне за семь дней похода, оставшиеся в живых воины были сильно измучены жарой и обезвожены. Еды и воды не было, а им еще предстояло идти обратно. Еще семь дней – и потери персов составили больше половины солдат. Воины не захотели больше сражаться и потребовали от Дария I возвращения на родину. Земля саков так и не покорилась персам. А имя Ширака осталось в легендах и песнях, в которых благодарные потомки прославляют его мужество и самоотверженность.
