Разумеется, солнечный ветер – это ветер не в том понимании, в каком мы говорим о ветре на Земле и других планетах, имеющих атмосферу. Но атмосфера у Солнца всё-таки есть. Верхняя её часть называется солнечной короной – именно её можно видеть во время солнечного затмения вокруг чёрного диска Луны. Как далеко она простирается, однозначного ответа нет до сих пор, но определённо она достигает границ Солнечной системы, так что все планеты, включая Землю, расположены внутри солнечной короны. Температура её превышает миллион градусов! При такой высокой температуре гравитационной силы Солнца уже не хватает на то, чтобы удержать вещество, и оно улетает в космической пространство. Во все стороны от Солнца устремляются потоки ионизированных частиц – протонов, электронов, а также альфа-частиц, т.е. положительно заряженных частиц, состоящих из двух нейтронов и двух протонов. Именно так выглядит ядро атома гелия, а этого элемента в составе Солнца предостаточно. Есть там и ядра атомов других элементов, и электрически нейтральные частицы, но их очень мало. Вот этот поток частиц и есть солнечный ветер! Только не надо путать его с солнечным светом, представляющим собой поток фотонов.
Этот поток солнечной плазмы движется со скоростью 400 км/с и достигает Земли за четверо суток. Солнце таким образом каждую секунду теряет около миллиона тонн своего вещества, но беспокоиться на этот счёт не стоит: масса нашего светила составляет 1,9891•10 в тридцатой степени кг, как говорится, на наш век хватит, и не только на наш.
Не следует представлять солнечный ветер как нечто однородное, ведь и сама солнечная корона, порождающая его, неоднородна. В ней есть т.н. корональные дыры – области пониженный светимости, где плотность плазмы более низкая, они порождают быстрый солнечный ветер, скорость которого составляет 800 км/с. Есть корональные стимеры – шлемообразные структуры, формируемые линиями магнитного поля, которые соединяю солнечный пятна разной полярности. Стимеры порождают медленный солнечный ветер со скоростью 300 км/с. Наконец, существуют кратковременные возмущённые потоки, связанные с корональными выбросами массы.
Но каким бы ни был солнечный ветер, температура его всегда остаётся весьма высокой – около 2000 К. Кроме того, он создаёт в межпланетном пространстве магнитное поле, которое не пропускает в Солнечную систему галактические космические лучи, приходящие извне.
В то же время, солнечный ветер мог бы наделать немало бед на Земле. Как это могло бы выглядеть, можно наблюдать на примере Марса: его атмосфера так разреженна именно потому, что поток солнечной плазмы буквально «сносит» её. Почему такого не происходит с земной атмосферой? Да потому, что у Земли, в отличие от Марса, есть магнитное поле, которое отклоняет солнечный ветер. Это не только позволяет Земле сохранять атмосферу, поток заряженных частиц с такой колоссальной энергией мог бы уничтожить всё живое! Так что если мы будем искать планету, где можно жить, надо обязательно поинтересоваться, есть ли у неё магнитное поле.
Заряженные частицы солнечного ветра всё же попадают в верхние слои атмосферы – это происходит ближе к полюсам. Этому процессу земляне обязаны феерическим зрелищем полярных сияний.
Впрочем, иногда магнитное поле «даёт слабину» и пропускает солнечный ветер, и тогда его частицы вступают во взаимодействие с магнитным полем Земли. Это явление называют магнитными бурями. Они создают немало проблем, начиная плохой работой связи и кончая головными болями.
Разумеется, такое явление имеет место не только на Солнце, другие звёзды тоже выбрасывают в пространство потоки ионизированной плазмы. Применительно к другим звёздам это называется звёздным ветром.
