Так называют ребенка, лишившегося родителей или хотя бы одного из них. В эпоху родового строя значение было несколько иным – так называли человека (причем не обязательно ребенка), который лишился не только родителей, но и всех родственников. Такой человек во все времена считался достойным сочувствия.
Когда произносят слово «сирота», сразу рисуется образ изможденного ребенка с голодными глазами… хотя, строго говоря, малолетний сын умершего миллионера, унаследовавшего огромное состояние – тоже сирота. Но супербогатых людей не так уж много, а в большинстве случаев положение сироты было незавидным: до появления сиротских приютов (а появились они сравнительно поздно) единственным источником средств к существованию для таких детей становилась милостыня, подали сегодня – хорошо, не подали – голодать придется, о хорошей одежде и крыше над головой уже и речи нет… По этой причине человека, вынужденного влачить жалкое, нищенское существование, вполне могли иносказательно называть сиротой. Понятен и другой аспект – желание разжалобить: ведь единственный способ «раскрутить» кого-то на милостыню – это «давление» на жалость. Но почему сирота – казанская? Разве положение сирот в столице современного Татарстана чем-то принципиально отличалось от положения сирот в других городах?
За ответом нам придется отправиться в эпоху Ивана Грозного. Время это было сложным и противоречивым – как и личность самого грозного царя. Этого правителя обычно рисуют в весьма мрачных тонах: кровавый тиран, деспот, лицемер, рядившийся в монашеские одежды и топивший страну в крови… Впрочем, говоря о преступлениях Ивана IV, все-таки вспоминают и о его заслугах, и одной из таких заслуг стало завоевание Казанского ханства.
Значение этого события в нашей истории трудно переоценить – оно открыло для Руси важнейшие транспортные артерии, открыло пути для развития торговли и экспансии на восток. Взятие же Казани было безупречной операцией не только с военной, но и с политической точки зрения: прежде, чем предпринимать военные действия, царь обеспечил себе поддержку некоторых татарских мурз.
После того, как Казань была взята, а земли Казанского ханства присоединены к Московскому государству, царь снова показал себя с лучшей стороны: он не расправился с поддержавшими его татарскими вельможами после того, как они перестали быть нужными ему, а наоборот – продолжал их щедро одаривать и принял к себе на службу, словом, денег на них Иван IV не жалел. Но сами татары были другого мнения – они хотели бы получать больше денег, на что регулярно намекали царю, жалуясь на бедственное положение, в котором они якобы пребывают. Каково было это «бедственное положение», сколько денег тратит на этих людей царь, все представители московской знати прекрасно знали, потому-то и дали этим татарам насмешливое прозвище «сироты казанские». Вот так и возник в русском языке этот фразеологизм, обозначающий человека, желающего казаться «бедной сироткой», чтобы получить какие-то блага, но отнюдь не являющегося таковым.