Впрочем, не всегда в это слово вкладывался такой смысл, в каком мы употребляем его сейчас. Так, одна французская исследовательница изучала жизнь и быт африканского племени, живущего родовым строем. В этом племени (что вообще характерно для родового строя) принято было при знакомстве не только представляться, но и перечислять своих предков на несколько поколений вглубь. Эта женщина аристократкой не была, и потому родословную свою, как и большинство наших современников, смогла назвать только до бабушек, дедушек. И тогда люди из этого племени стали её жалеть, подкармливать, называя бедной сироткой!
Действительно, в условиях древнего рода человек, даже маленький ребёнок, лишившись родителей, не оставался один на один с жестоким миром, в большой патриархальной семье всегда было, кому о нём позаботиться. Поэтому сиротой считали только такого человека, который полностью лишился всех родственников (скажем, чудом выжил, когда поселение разграбили кочевники или те же викинги). Такому человеку действительно очень тяжело было жить, причём даже взрослому. И даже много веков спустя после распада родового строя в русских плачах-причитаниях слово «сирота» употребляется не только в отношении детей, но и в отношении любого, кто потерял близкого человека (жены, матери и т.д.).
По мере развития общества, экономики и сопутствующего им «дробления», нуклеаризации семьи, человеческая жизнь всё больше строится по принципу «каждый за себя». В этих условиях взрослому становится легче выжить в одиночку, хотя поддержка родственников по-прежнему что-то значит. Дети же, в случае смерти родителей всё чаще становятся никому не нужными. Вот так слово «сирота» приобретает современный смысл: несовершеннолетний, оставшийся без попечения родителей, изначально вследствие их смерти. Однако сейчас существует и такое понятие, как «социальное сиротство». Оно относится к детям, чьи родители живы, но заботиться о них не захотели или же были лишены родительских прав. Говорят даже о «домашнем условном сиротстве»: ребёнок живёт дома, с родителями, но они им не занимаются, так как им не до этого. К «условным сиротам» причисляют иногда даже тех детей, которые крайне редко встречаются с родителями из-за того, что растут в интернатах. Не всегда это объясняется безответственностью родителей. Не во всяком городе есть детский сад и школа для глухих детей, для слепоглухих – и того меньше. Вот и приходится таким детям расти в специализированных интернатах, иной раз весьма далеко от дома, от родителей.
И конечно, с древнейших времён одним из самых достойных и богоугодных дел считалась помощь сиротам. Увы, в наше время об этом вспоминают далеко не всегда, особенно государство.
