Будущий великий артист родился в деревне Вырубово (Московская область) в 1930 г. Поначалу он не помышлял об артистической карьере: шла Великая Отечественная война, подросткам приходилось работать наравне со взрослыми, и в 13-летнем возрасте он стал учеником слесаря на полиграфкомбинате. Позднее артист вспоминал, что опыт, который он там приобрёл, оказался бесценным: он мог сам делать реквизит для своих номеров.
Но уже год спустя юный Олег начал заниматься в кружке акробатики, где познакомился со студентами циркового училища. Скоро он сам поступил в это учебное заведение. По воспоминаниям артиста, немалую роль в этом решении сыграл тот факт, что сотрудникам полиграфкомбината полагалось 550 г хлеба, а студентам-циркачам – 650… но каковы бы ни были причины решения, оно оказалось судьбоносным.
Окончив цирковое училище в 1950 г. по специальности «эксцентрик на проволоке», Олег Попов отправляется в Тбилиский цирк, но проработал он там недолго, поскольку был обвинён…в космополитизме. Строго говоря, ничего крамольного в его номере не было: артист жонглировал, прохаживаясь по проволоке, но режиссёр, поставивший этот номер, во время войны был в плену, а это в те времена приравнивалось чуть ли не к предательству… После этого О.Попов вернулся в Москву, где его заметил знаменитый Карандаш – Н.Румянцев. Ему был нужен комик для заполнения перерывов между его номерами, и именно в таком качестве Н.Румянцев берёт О.Попова на гастроли в Саратов, где происходит ещё одно судьбоносное событие: саратовский клоун получил травму, и О.Попов заменил его… вот так он и стал клоуном.
Свой сценический образ он создал почти случайно: на «Мосфильме» попалась на глаза та самая клетчатая кепка, непонятно кому принадлежащая… ну, и взял её. Находка (во всех смыслах) оказалась удачной: образ стал на редкость узнаваемым. В своих номерах О.Попов использовал множество элементов: и эквилибристика, и жонглирование, и акробатика, но прежде всего – комические сценки (т.н. антре), построенные на приёмах буффонады.
Клоуна полюбила не только отечественная публика: он много гастролировал. В Англии газета писала о его выступлении под таким заголовком: «В туманном Альбионе появился солнечный клоун» (вот так родилось это прозвание). В Италии он встретился с самим Ч.Чаплиным, и они беседовали полчаса, хотя О.Попов не знал английского, а американский артист – русского (тем не менее, артист утверждал, что они друг друга прекрасно понимали).
Пожалуй, самое тяжёлое испытание выпало на долю артиста при получении премии «Золотой клоун» в Монте-Карло: случилось так, что выступление его пришлось на тот день, когда в Чехию вошли советские войска. Артисты этого не знали – но на них буквально отыгрывались: транспорт не подали, до места пришлось добираться самим со всем реквизитом, выступление попытались сорвать (включили не ту фонограмму, отводили свет прожектора и т.п.)… но О.Попов совершил истинный артистический подвиг: он продолжал номер, несмотря ни на что – и публика поддержала его своими аплодисментами!
Бывали в жизни артиста и забавные ситуации – не только на сцене. Так, на гастролях в Венесуэле в день рождения ему преподнесли огромный торт в виде знаменитой клетчатой кепки и чек с надписью «миллион». Чек сразу выхватила руководительница группы, заявив, что это «собственность государства», и позже передала в советское посольство. Там нашёлся какой-то «умный» человек, который попытался чек обналичить, и сотрудники банка подняли его на смех: на чеке было написано «Миллион счастья»! Руководительница, весьма смутившись, вернула сувенир артисту, но тот не взял: пускай миллион счастья достаётся государству!
Олег Попов проявил себя не только в цирковом искусстве, но и в кино. В некоторых фильмах он «играет самого себя»: «Последний жулик», «Похищение», появляется он в образе клоуна и в фильме «Синяя птица», но есть и другие роли: Медведь в фильме «Мама», мюзикле по сказке «Волк и семеро козлят», где партнёрами артиста были такие известные актёры, как Людмила Гурченко (Коза), Михаил Боярский (Волк), Наталья Крачковская (Медведица), Маг Универ в фильме «Весёлое сновидение, или Смех и слёзы»… примечательно, что и в этих образах он не расстаётся со своей клетчатой кепкой!
Увы, в 90-е годы даже такой известный артист не был защищён от испытаний, свалившихся на нашу страну! Все накопления были потеряны, пенсия полагалась такая мизерная, что было бы смешно, если бы не было так печально… и артист принимает решение эмигрировать в Германию. Здесь он выступает под псевдонимом Счастливый Ганс – и по-прежнему любим публикой.
