Будущий поэт родился в Подольской губернии, где тогда служил его отец – выходец из богатой семьи, но лишившийся изрядной доли состояния из-за пристрастия к карточным играм. Когда мальчику было 3 года, отец вышел в отставку, и семья переехала в Грешнево, родовое имение Некрасовых, расположенное в Ярославской губернии.
О своём детстве он впоследствии вспоминал в таких строках: «Отец мой был охотник и игрок… Детей в суровой школе держал старик, растил, как дикарей». Отец с равной жестокостью относился и к собственной жене, и к крестьянам. Эти впечатления во многом определили в будущем круг тем творчества поэта: страдания народа и особенно тёплое отношение к русской женщине-матери.
Свои первые стихи Некрасов записал в тетрадь в 16 лет, будучи учеником Ярославской гимназии, а в 17 лет по настоянию отца отправился в Санкт-Петербург для поступления на военную службу, но вместо этого стал вольнослушателем филологического факультета Петербургского университета. Разгневанный отец прекратил оказывать сыну материальную поддержку, и юноша постоянно был вынужден искать заработок. Однажды ему пришлось за 15 копеек написать кому-то прошение в ночлежном приюте, куда он попал, задолжав за комнату.
Н.А.Некрасову удалось немного наладить своё материальное положение, начав литературную деятельность: водевили для театра, сказки в стихах для лубочных издателей, статьи в «Литературной газете»… и наконец – первый стихотворный сборник «Мечты и звуки». Здесь Н.А.Некрасов пока ещё робким подражатель В.Жуковского и других романтиков. Потрясённый пренебрежительным отзывом В.Белинского о книге, которая, к тому же, плохо продавалась, поэт скупил и уничтожил все её экземпляры.
В возрасте 26 лет писатель знакомится с Авдотьей Панаевой – прекрасной и умной женщиной, хозяйкой литературного салона. Не сразу ему удаётся добиться взаимности, но в конце коцнов они начинают жить вместе с Авдотьей и её законным мужем. Некрасов при этом даже устраивает ему сцены ревности. Всё это, конечно, вызывает осуждение, но совершенно не смущает Некрасова и Панаеву. Результатом становится не только рождение сына (вскоре умершего), но и проникновенный «Панаевский цикл». Так продолжается 16 лет, но вскоре после смерти мужа Панаева уходит от Некрасова.
Потерпев фиаско на поэтическом поприще, писатель пробует себя в прозе, а также в юмористических жанрах. Занимается он и издательским делом. В 1847 г. он приобретает в аренду журнал «Современник». На страницах этого журнала печатались ставшие впоследствии знаменитыми И.Тургенев, И.Гончаров, А.Островский, Ф.Достоевский и др. Печатался там и сам Н.Некрасов. Издавать в то время такой журнал было нелегко из-за усилившейся цензуры, но Н.Некрасов с этим справлялся. Только в начале 60-х гг. издание журнала было приостановлено, а в 1866 прекращено.
Бурные политические события в стране – крестьянские бунты, студенческие волнения, польское восстание – не оставляют поэта равнодушным. Он пишет такие произведения, как «Размышления у парадного подъезда», «Железная дорога», где поднимает серьёзные социальные проблемы: бедственное положение крестьян, их тяжёлая жизнь.
В 60-70-х гг.уже окончательно обозначился особый стиль Н.Некрасова, характеризующийся гармоничным сочетанием сатирического и лирического тона, очень легко переходящих друг в друга. В поэтическом языке его находит отражение и народная речь. Особенно ярко проявилось это в поэме-эпопее «Кому на Руси жить хорошо».
В 1869 году 48-летний Н.А.Некрасов знакомится с 23-летней крестьянкой Фёклой Анисимовной Викторовой. Он стремится повысить культурный уровень её, водит на выставки, концерты, в театры. Позднее она обвенчалась с писателем под именем Зинаиды Николаевны. Она становится поистине «музой» поэта. «Помогай же мне трудиться, Зина, труд всегда меня животворил», – обращается Некрасов к ней в стихах.
В 1975 г. Н.Некрасов заболевает раком. Мучительное умирание растягивается на два года, и в 1877 г. поэт умирает. На похоронах Н.А.Некрасова присутствовали представители революционной организации «Земля и воли», возложившие на его гроб венок с надписью «От социалистов».
Имя Н.А.Некрасова носит Костромской государственный университет.
