Потомственный запорожский казак, будущий борец и атлет родился в Полтавской губернии в 1871 году. Интересно, что унаследовал он не только богатырскую силу отца, но и музыкальный слух и красивый голос матери, даже пел в церковном хоре. Может, мир потерял Поддубного-певца?
Так или иначе, физическая сила позволила ему работать портовым грузчиком в Феодосии. Что же до карьеры борца, то Поддубный начал ее в Феодосийском цирке с победы над несколькими известными атлетами.
Сначала была русская борьба на поясах, затем – французская борьба. Выступал Поддубный и в качестве атлета-гиревика. Отдельные схватки ему, конечно же, случалось проигрывать, но турнир или соревнование в целом он не проиграл ни разу за 40 лет. Примечательно, что борцы, которые все-таки побеждали Поддубного, не всегда сражались честно. Так, француз ле Буше перед поединком с ним обмазал свое тело маслом, а французские судьи «не заметили» этого. Потрясенный такой несправедливостью, Поддубный чуть было не оставил профессиональную борьбу, и при следующей встрече с ле Буше не только победил, но и отыгрался за свое унижение, в течение 20 минут удерживая нечестного противника в коленно-локтевой позе.
Бурные события времен революции и Гражданской войны коснулись и Поддубного. В 1920 году в Одессе он был арестован ЧК. Относительно причин ареста версии расходятся. Сам Поддубный утверждал, что арестовали «за язык и паспорт» – т.е. за то, что рассказывал соотечественникам, как живут за границей, а в паспорте своей рукой исправил национальность с «русского» на «украинца». По другим источникам, чекистов интересовало, на каких счетах в иностранных банках он хранит свои деньги… возможно, имело место и то, и другое… Так или иначе, ему повезло – отпустили.
Начиная с 1925 года Поддубный триумфально гастролировал по Америке и Германии, завоевал звание «чемпиона Америки».
В 1939 году заслуги борца были оценены властью – он получил звание Заслуженного артиста СССР и Орден Трудового Красного знамени.
Ценили его и за границей – настолько, что когда во время войны он оказался на оккупированной территории в Ейске, фашисты предложили ему уехать в Германию и стать тренером для немецких спортсменов. Но силач ответил: «Я русский борец, им и останусь». В то время такие слова могли дорого стоить, но, видимо, слава спортсмена была слишком велика.
К моменту окончания войны Ивану Максимовичу было 74 года. Вновь его заслуги были отмечены, на сей раз – званием Заслуженного мастера спорта СССР. Но тогда же последовал страшный удар судьбы: он случайно упал и сломал шейку бедра. Врачи не смогли ничего сделать – не срасталась кость.
Последние четыре года жизни Поддубный прожил инвалидом, способным лишь на костылях добраться до скамейки у ворот. Кроме инвалидности, он страдал еще и от нищеты – чтобы выжить, пришлось распродавать награды. В 1949 году Иван Максимович скончался от сердечного приступа. Люди, знавшие его семью, говорили, что для Поддубных смерть в возрасте 78 лет можно считать ранней – мужчины из этого рода были долгожителями.
В Ейске, где прошли последние годы жизни великого борца, Поддубному поставлен памятник, есть музей, посвященный ему, а спортивная школа носит его имя.
