Илья Ефимович Репин родился в семье отставного военного 5 августа 1844 года в Чугуеве на Украине. Илья очень рано начал рисовать. Он учился рисованию везде где это было возможно, сначала у военных топографов, затем у иконописца И.М. Бунакова. Уже в 1859 году Репин самостоятельно выполнял заказы на иконы, а в 1863 году уезжает в Петербург. Он поступает в школу Общества поощрения художников, где брал уроки у самого Ивана Николаевича Крамского. Ну а в 1864 году Репин поступает в Академию художеств. Илья продолжает много рисовать, рисует всех и маму и брата и знакомых, рисует акварельные пейзажи. В 1971году Илья Репин заканчивает Академию и ему вручают золотую медаль, а также награждают пенсионной поездкой в Австрию, Италию, Францию за картину "Воскрешение дочери Иаира", написанную на библейский сюжет.
До поездки заграницу Илья Репин создает первое крупное произведение - "Бурлаки на Волге", которое сразу поставило его в один ряд с самыми выдающимися русскими мастерами живописи. Художник сразу отходит от официального академизма и принимает реализм как единственно верный метод художественного творчества, за что сразу снискал уважение и пристальное внимание со стороны известного музыкального и художественного критика и искусствоведа В.В. Стасова. Работал он над этим полотном почти 3 года, несколько раз выезжал на натуру со своим другом Федором Васильевым, делал десятки зарисовок. Картина получила награду на международной выставке в Вене и высокую оценку критики. Восторженно отзывались о "Бурлаках" критик Стасов, художник Крамской, писатели Достоевский и Короленко. За 3000 рублей её купил великий князь Владимир Александрович и повесил во Владимирском дворце.
В мае 1873 года Репин уезжает в Европу. Он побывал в Вене, в Италии, но останавливается в Париже. С большим интересом знакомиться с французской школой живописи, даже пробует писать в этой манере, к удивлению своего учителя И.Крамского. И "Парижское кафе", и "Садко", и "Портрет молодого солдата", и "Натурщик в тюрбане", написанные им в этот период так напоминают импрессионистов. Влияние импрессионистов ощущается и в семейной картине "На дерновой скамье", написанной уже по возвращении в Петербург.
После недолгого пребывания на родине в Чугуеве среди родных, Илья Ефимович переезжает в 1882 году в Санкт-Петербург, где поначалу вступает в момоновский кружок, а затем вступает в Товарищество передвижных художественных выставок. Начинается самый плодотворный период в жизни и творчестве великого мастера, он работает над самыми известными работами.
На 11ой выставке передвижников в 1983 году Илья Репин представляет очередное монументальное полотно – «Крестный ход в Курской губернии», над которым работал 3 года. Художник несколько раз выезжал в Коренную пустынь под Курском, в Чернигов, где наблюдал крестный ход из Троицкого монастыря. Картина была высоко оценена критиками, хотя не получила особого одобрения властей.
Илья Ефимович Репин, не проявляя особых политических симпатий, всегда реагировал на важнейшие события общественно-политической жизни страны. Так под влиянием русско-турецкой войны он пишет выразительную картину «Проводы новобранца» через призму крестьянской жизни. А картины «Арест пропагандиста», «Отказ от исповеди», «Не ждали» стали самыми сильными по своей революционной направленности. Картины приобрели невероятный успех, публика приняла их восторженно, особенно популярны они были в среде революционной молодежи и студенчества.
Репин много и плодотворно работает в исторически-бытовом жанре: «Царевна Софья в Новодевичьем монастыре, «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» (шедевр приобрел царь Александр III за 32 тысячи рублей), «Иван Грозный и сын его Иван». Картины написаны мастерски, настолько достоверно прописаны мельчайшие детали, что зритель начинает воспринимать изображаемое за реальность. На создание подобных картин у художника уходило много времени. На большие полотна в среднем 2-3 года.
Более легко Илья Ефимович пишет портреты: Стасова, Толстого, Горького. В Пенаты к нему приезжают выдающееся писатели, ученые, художники и композиторы. Он оставил потомству целую галерею, более ста прекрасных портретов своих современников, составлявших гордость и славу России. Репин создает целую школу своих последователей, с 1894 по 1907 год он, являясь действительным членом академии художеств, руководит мастерской. Илья Ефимович работает над книгой воспоминаний «Далекое и близкое»
В 1887 году он разводится с первой женой Верой Алексеевной Шевцовой, с которой прожил 15 лет и от которой у Репина было 3 дочери и сын. В последние годы жизни Репин создает свою самую религиозную свою картину "Голгофа". Картина очень непохожа на стиль Репина и далеко неоднозначно была воспринята критиками. Репин был неутомимым трудоголиком, после завтрака он шел в мастерскую и работал без перерывов до вечера, не выпуская кисти из рук. Черновые наброски углем были небрежны и торопливы, Илья Ефимович обожал работать маслом и всегда торопился перейти к работе кистью.
В 1899 году он женится второй раз на Наталье Борисовне Нордман-Северовой, дочери адмирала, писательнице, которая была на 19 лет моложе. Репин покупает на её имя дом в Финляндии в дачном поселке Куоккала, (Пенаты) в котором он прожил 30 лет. Дом в Пенатах никогда не пустовал, здесь всегда были гости: Толстой, Стасов, Шаляпин, Крамской, Поленов, Горький, Куприн и др. Наталья Борисовна всегда создавала в доме доброжелательную атмосферу. Она много фотографировала, зная 6 языков, облегчала общение с иностранцами , которые тоже были нередкими гостями. В доме царила свобода; кто-то принимал участие в литературных чтениях, кто-то слушал музыку, а кто-то осматривал мастерскую великого мастера. В 1914 году умирает вторая жена художника от туберкулеза.
После Октябрьской революции с признанием суверенитета Финляндии, дом и Репин оказались в Финляндии.Умер гениальный художник 29 сентября 1930 года. Он был похоронен рядом с усадьбой. После Великой Отечественной Войны в Пенатах был создан мемориальный музей И.Е. Репина. Творческое наследие выдающегося мастера кисти насчитывает боле 500 картин, этюдов, набросков, графических материалов, которые хранятся в различных музеях мира и частных коллекциях. являясь бесценным достоянием отечественной культуры.