Слово «городовой» появилось в лексиконе наших соотечественников в 1863 году. Это было время перемен в России: недавно отменили крепостное право, в стране распространялись либеральные настроения, росло промышленное производство, росли города… а эпоха перемен никогда не бывает спокойной, и вопросы охраны общественного порядка встают с особенной остротой вот и потребовалась реформа полиции. Она была освобождена от судебных и следственных функций, увеличилась численность рядовых полицейских. Тогда же была введена новая форма для блюстителей порядка, а прежние кожаные каски были заменены фуражками с лакированные козырьками – «офицерского образца». Несколько раньше – в 1856 году – с вооружения сняли алебарды, заменив портупеями с саблями. Разумеется, рядовым полицейским полагались самые дешевые сабли, именуемые шашками. Полиция подразделялась на уездную и городскую. В первой рядовые назывались стражниками, а во втором – городовыми.
При всей своей логичности и естественности слово «городовой» оказывается… заимствованием из греческого языка! Заимствовано оно было путем буквального перевода (это называется «калькой») греческого слова «полис», обозначающего и город, и государство. От него же происходят и слова «полиция», «полицейский».
Форма городового состояла из белой льняной гимнастерки без карманов, подпоясанной ремнем, или белого кителя, фуражки и шароваров летом, суконной гимнастерки и мерлушковые черные круглые шапки зимой. К любой форме – и летней, и зимней – прилагались контр-погоны (поперечные погоны). Лычки на них соответствовали званию, полученному на военной службе (ведь городовые, как правило, были отставными солдатами или унтер-офицерами), а полицейское звание показывал витой оранжевый шнур с гравированными кольцами – гомбочками: городовой низшего оклада – одна гомбочка, среднего – две, высшего – три. На обмундирование каждого городового выделялось 25 рублей в год, жалование же зависело от чина: старший – 180 рублей в год, младший – 150.
Поскольку ни мобильной связи, ни раций в те времена не было, посты городовых располагались на расстоянии прямой видимости: каждый городовой на посту мог видеть двух коллег на ближайших постах. На каждом посту посменно работали трое городовых, следовательно, количество городовых в том или ином городе втрое превышало количество постов, при этом на четырех городовых должен был приходиться один старший.
Как защитники существующего порядка, городовые вызывали особу ненависть у революционеров. В.И.Ленин, призывая к созданию революционных «боевых дружин» рабочих и студентов, советовал им «учиться… на избиении городовых». Во время февральской революции 1917 года народный гнев выливался в расправу толпы над городовыми.
Полиция прекратила существовании вместе с царской Россией после революции 1917 года – создавались другие ведомства, на которые возлагалась охрана общественного порядка. Слово «городовой» ушло в прошлое, оставшись разве что в составе ругательства «японский городовой»… кстати, почему городовой – «японский»?
Относительно происхождения этого выражения существуют две гипотезы. Одна из них связывает его с неприятным инцидентом, имевшим место во время визита в Японию цесаревича Николая – будущего императора Николая II – в 1891 году: японский полицейский, возмущенный развязным поведением иностранца, ударил Николая по голове саблей в ножнах. Но возможен и другой источник – рассказ Н.Лейника «Случай в Киото», опубликованный в 1905 году, повествующий а том, как японский полицейский, наблюдая, как тонет ребенок, ничего не предпринимает, ожидая распоряжения начальства. Сатира на «их нравы» в те времена никого не удивляла, ведь шла русско-японская война, но описание обмундирования героя со всей определенностью указывала на отечественных городовых – что кардинально меняло направление «острия сатиры».