Родился будущий изобретатель в 1859-м году на Северном Урале, в священнической семье. С детства Сашу интересовали машины и механизмы, он был частым гостем в механической мастерской близлежащих приисков, постоянно что-нибудь мастерил. Поскольку семья Поповых была небогата, получать образование ему пришлось в духовном училище и впоследствии в семинарии, где обучение для детей священников было бесплатным. Однако мёртвые богословские догмы не смогли убить в юном Александре тяги к точным наукам, поэтому после окончания семинарии он блестяще сдал экзамены за полный курс гимназии и в 1877-м году поступил на физмат Петербургского университета.
Во время обучения в университете окончательно оформилось стремление Александра к изучению тогда ещё толком не познанной "электрической силы", он буквально не вылезал из физической лаборатории, ставя опыты по электротехнике. Упорство и любознательность Попова были замечены, ему было предложено остаться при университете после завершения учёбы и готовить научную работу. Но тяга к экспериментаторской деятельности возобладала, и Александр вместе с молодой женой перебрался в Кронштадт, в Минный офицерский класс, где снискал репутацию непревзойдённого учёного-экспериментатора и талантливого исследователя.
Конец XIX века в науке ознаменовался сломом многих старых научных догм и целым каскадом изобретений и открытий. Попов не только жадно следил за этими процессами, но и принимал в них самое деятельное участие. Узнав об открытии Рентгеном новой разновидности электромагнитных излучений - рентгеновских, или как их тогда называли, Х-лучей, он самостоятельно изготовил инструментарий для их получения - так называемые трубки Крукса. В результате его деятельности Кронштадтский госпиталь получил первый в России рентгеновский аппарат. Во время командировки в САСШ на Чикагскую выставку учёный познакомился с опытами Г. Герца по генерации и приёму электромагнитных волн и с присущей ему пытливостью решил усовершенствовать процесс для получения возможности беспроводного телеграфирования. Справедливости ради стоит сказать, что идея "беспроволочного телеграфа" в то время уже витала в воздухе, ещё теоретические работы Максвелла обосновали такую возможность. Однако для надёжной передачи требовалось изготовить намного более мощные и совершенные устройства, нежели те, что работали в экспериментах Герца и его научного соперника Оливера Лоджа. Попову это удалось, и весной 1895 года на заседании Русского физико-химического общества он уже демонстрировал отправление и приём радиоволн на десятки метров. Демонстрация состоялась 7 мая по новому стилю, впоследствии в СССР в память об этом событии был учреждён День радио.
После публичной демонстрации радиоаппарата, который тогда ещё скромно именовался "грозоотметчиком", Попов продолжил его совершенствование, намного увеличив радиус действия. Следует отметить, что военные начальники на удивление быстро оценили перспективы нового изобретения, и учёный был предупреждён о нежелательности афиширования деталей устройства, поэтому о всемирном признании приоритета говорить не приходилось. А в это время за границей научная мысль тоже не дремала, примерно в одно время с Поповым первые сеансы радиосвязи произвёл Маркони, демонстрировал распространение электромагнитных волн на большие по тем временам расстояния Никола Тесла, причём ещё в 1893-м году. Кстати, сам Александр Степанович не считал себя "отцом радио", отдавая первенство Тесла. Себе в заслугу он ставил усовершенствование аппаратуры и «обращение её к нуждам флота». Это ему вполне удалось, ещё до конца XIX века ряд кораблей военного флота были радиофицированы, причём при проведении опытных работ было обнаружено отражение радиоволн от корабельных корпусов. К сожалению, финансировались работы Попова весьма скудно, вероятно, поэтому он не стал более подробно изучать интересное явление и приоритет открытия радиолокации перешёл к немцу Хюльсмайеру.
В начале XX века А.С.Попов, уже признанный изобретатель и профессор, получает кафедру в столице, звание почётного инженера-электрика от Петербургского университета, становится почётным членом Русского технического общества. В 1905 году учёный избирается директором Электротехнического института. Это был сложный период для России, по всей стране вспыхивали бунты и студенческие волнения. Понятно, что занятие должности директора высшего учебного заведения означало изрядную нервотрёпку и частые вызовы «на ковёр» к власть предержащим, тем более что институт находился в ведении Министерства внутренних дел. В начале 1906-го года у Попова произошло особенно бурное выяснение отношений с недовольным министром. После визита к начальству Александр Степанович почувствовал себя плохо, и 13 января умер от кровоизлияния в мозг…
Нельзя сказать, что столь талантливый учёный совсем уж не был оценён в России – свидетельством признания заслуг стали ордена Святого Станислава и Святой Анны, учёная степень, почётное членство в научных обществах. Однако пик посмертной славы Попова пришёлся на советское время – в его честь назывались улицы и предприятия, школы и институты, корабли и малые планеты. Фактически в СССР он стал считаться единоличным изобретателем радио. На самом же деле радиосвязь – это совокупность трудов многих учёных того времени, каждый из которых вносил свой вклад в приближение эпохи радиовещания и телевидения, Интернета и GPS. А наш великий соотечественник в этой плеяде – одна из звёзд первой величины…
